承德位于北京通往内蒙的要道上,又是清代帝王避暑的地方,自十八世纪初,就在这里修建离宫,称为“避暑山庄”。
在离宫东面和北面的丘陵地带,先后建造了十一座喇嘛庙,因有八座隶属清廷理藩院管理,而其处塞外,故俗称“外八庙”。它们是溥仁寺(公元1713年建)、普宁寺(公元1755年建)、溥 寺(1760年)、安远庙(1764年)、普乐寺(1766年)、普陀宗乘庙(1771年)、殊象寺(1774年)、须弥福寺庙(1780年)。
这些庙宇风格各异,气势恢宏,散布在避暑山庄东面和北面的山峦坡地,众星捧月般拱卫在避暑山庄周围,其占地面积四十多万平方米,为我国规模最大的古寺庙建筑群体之一。自康熙五十二年(1713年)营溥仁寺、溥善寺,到乾隆四十五年(1780年)须弥福寿之庙落成,前后历时六十多年。现完整保存下来的有七座。
除了溥仁寺和殊像寺外,都在不同程度上吸取或模仿蒙、藏民族的建筑形式。现以普陀宗乘庙为例。
普陀宗乘之庙俗称布达拉宫,位于避暑山庄北方狮子沟北山岗上,占地面积为220,000平方米,是外八庙中规模最大的一座寺庙。
该庙仿西藏布达拉宫兴建,整个建筑分布在山坡之上,大致为三部。前部有山门,门前有石狮一对,其后为碑亭,碑亭有石碑三通。碑亭后为五塔门,门前有石象一对。
五塔门上的五塔统称喇嘛塔,每塔均由塔基、塔身、塔刹三部分组成。塔身饰佛龛有时轮金刚咒,即六字真言经,塔刹由相轮、承露盘、月、日、火焰组成。相轮十三层代表佛教十三天,亦寓意吉祥,月日表示阴阳交感产生甘露到承露盘入宝瓶中,火焰象征佛教兴旺。据藏传佛教密宗理论,每座塔的颜色和装饰分别代表五行、五智及五方尊佛,从右至左依次为黑色塔。代表“风”。白色塔代表“水”,黄色塔代表“土”,绿色塔代表“空”,红色塔代表“火”,其前部建筑基本对称,过琉璃牌坊至大红台为中部,琉璃牌坊摹北海小西天“须弥春”所建,这里以白台为主。白台以青砖作边,镶以红色盲窗,有些白台上建有小殿堂。寺庙后部大红台,为主体建筑,它通高43米,建筑在片麻岩石基上。四周群楼环抱,形成一个密闭的空间,外侧饰以藏式盲窗。台中为方七间的“万法归一"殿。殿内迎门是珐琅菩提塔,中央佛龛内供释迦牟尼像,经座后供文殊、普贤等,东西及南侧皆供有精致铜佛像。“万法归一”殿及东边的落迦胜境殿“权衡三界”亭均为鎏金铜瓦顶。
该庙内计有大小建筑60处,布局灵活,又不失庄严肃穆,表现了较高的建筑艺术水平。