公元前480年的隆冬，希腊半岛上刮起了凛冽的寒风，把茂密的阔叶林剥落得光秃秃的。在通往希腊各城邦的古驿道上，波斯国王薛西斯的信使策马疾驰，传递波斯王的最后通牒——向他们索要“士”和“水”。按照当时的习惯，索要土和水就是要他们臣服。

为了让希腊人乖乖地交出土和水，波斯王组成了一支总人数528万人的庞大的远征军。在这支远征军中，有一支令人瞩目的海军，其人数达引万人，战舰1200艘，辅助船只3000艘。

528万人的远征军一建立，波斯国王薛西斯便不无自豪地宣称：“纵然全体希腊人和所有其他西方的人联合起来，也经受不住我的进攻。”

当波斯信使将最后通牒交给希腊各邦的首领们的时候，波斯大军已气势汹汹，兵临城下。由30多个城邦组成的希腊岌岌可危！

在雅典执政官提米斯托克里斯的组织下，希腊各城邦决定组织联军还击波斯王。尽管联军的舰队只有330艘战舰，但他们在强大的波斯舰队面前，仍然高高扬起自己的旗帜，给侵略者的最后通牒以有力的回答。

那时的军舰都是木质划桨战舰，作战时要靠战舰的冲角去撞击敌舰，因此对较重的船有利。当时，用木料建成的战舰两舷载有划桨手，舰首用铁皮包裹，用来冲撞对方的战舰。两侧各有上下两层桨的战舰叫双层桨战舰，上层桨的桨叶从下层桨的两名桨手之间穿过，进入水面。如再加上舷外桨架，就可增加第三层桨，其桨手坐在其他两层桨手的上方和外侧，称为三层桨战舰。希腊联军的军舰大都是三层桨战舰，长41米，高3．6米，舰首不仅有包铁，还有大冲角突出其前。而波斯军舰尽管数量多，但大多数都是为远征而临时赶制的。

希腊联合舰队到达前线时，发现波斯舰队已先人一步，云集在海面上。希腊舰在占据有利地形后，派出少量舰只作试探性进攻。波斯舰队立即把这几十艘战舰围得严严实。希腊人机智地变换队形，把舰首对准敌舰，舰尾却聚拢在一起。这样一来，从整体上看，希腊人被包围了，但从局部来看，希腊人聚集在一起，既可形成拳头打击敌人，又可避免被敌人分割包围、各个击破。双方激战到夜幕降临，各自撤出战斗。这次战斗虽未分出胜负，但实际上是希腊人胜利了，他们不仅未被吃掉，反而俘获了30艘敌舰，这对希腊人是一个极大的鼓舞。

公元前480年9月23日，萨拉米大海战开始了，800艘波斯战舰气势汹汹地逼近萨拉米海峡东口，很快就占领了峡内普西塔列亚岛，然后，舰队分两队从岛的两边开进。由于波斯舰队由许多民族拼凑而成，士兵缺乏海战经验，所以舰队指挥不灵，一时间，海峡里舰船拥挤，互相碰撞，队形大乱。严阵以待的希腊联合舰队乘势划起长桨，呐喊着从海峡中冲杀出来。希腊军舰巨大的包铁冲角狠狠地刺入波斯战舰腹部，致使波斯战舰沉没。希腊战舰还巧妙地从波斯战舰一侧紧紧擦过，利用舰首的包铁把波斯战舰的划桨切断，使波斯战舰行动困难，只能等着挨打。相反，希腊战舰于舷高，采用这种战术自己的桨不受影响。接着，一些希腊战舰开始和波斯人打接舷战，受过良好训练的希腊步兵奋力向前，砍杀波斯士兵。一时间，波斯人被杀得尸横甲板，血流满船。

指挥波斯海军的是波斯王后兼海军统帅阿提米西亚，她看到败局已不可挽回，便慌忙下令撤退，在混战中逃出包围圈。波斯王薛西斯在岸边的山上目睹这一惨状，不禁失声痛哭。在大半天的恶战中，希腊联军击沉波斯军约200艘战舰，俘获多艘，战绩辉煌，赢得了胜利，取得了在爱琴伦海的制海权。

这次大海战，双方投入战斗的舰船共达20万吨，是古代最为壮观的大海战。这场海战告诉人们，传统的拼舰员体力的接舷战已经落后，海战需要更加坚固的舰体，也就是说，舰体坚固程度将是决定海战胜负的关键，于是，人们纷纷用铁皮包裹战舰。后来，人们发现，包了铁皮的战舰不但坚固，而且还可以防止敌人武器的进攻，于是，人们开始用钢铁建造战舰了。