大约十多万年前，在今天的埃塞俄比亚、肯尼亚和坦桑尼亚一带的高海拔草原和布满森林的山坡上，聚居着一大群人，人数最少时，可能只有数万人，他们“前额高隆，下巴尖削，体态轻盈”，与现代人的外貌十分相似。他们从野外采集果实、种子，捕猎瞪羚、野兔，或者靠其他掠食者留下的动物尸体填饱肚子。

　　他们一度濒临灭绝，但从未绝迹，到了大约10万年前，这群“在解剖学上已是现代人的人”穿过尼罗河谷，横越西奈半岛来到了中东。过了大约4万年，他们沿着印度和东南亚的海岸线抵达澳洲。两万年后，他们又从非洲东北部走到欧洲，并从东南亚进入东亚。大概在一万年前，他们穿越连接今天的西伯利亚和阿拉斯加的广大平原，出现在南北美洲。

　　他们一路走来，繁衍、扩散，占据五大洲。《人类基因的历史地图》就讲述了这群人走出非洲的历程，它告诉读者，在人类世代相传的DNA内藏着一个复杂而古老的故事。故事的结局很简单，但足以令世人震惊：今天活着的每一个人，不是非洲人，就是非洲人的后裔。

　　一个物种大约用了600万年演进成为“现代人”，科学家发现，在这过程中，最重要的4件大事无一例外发生在东非：非洲人猿的分化，朝着人类演化的物种开始直立，把石块制成工具以及在十几万年前出现的与以往都不相同的人——体格没有那么壮硕，但机动性很强，认知能力前所未有。这正是我们的祖先。

　　出土的化石记录了这600万年间，多种远古人类的存在，如在中国出现的元谋人、蓝田人和北京人，他们为何就不能成为现代人的起源？多年来，遗传学家一直在现代人身上寻找远古人类的DNA，但始终没有结果。

　　于是，只能这样解释：“许多我们推想认为是人类祖先遗骨的化石，可能正代表了失败的实验以及绝种人类的传承。”我们是一个淘汰过程的产物，在这过程中，弱者绝种。

　　有的人类学家主张人类起源的多地区论，他们推测：非洲人、亚洲人和欧洲人是从当地不同的灵长类演变而来的。但他们无法回避这样一个问题：属于不同物种的动物，很难杂交，但不论人类本身有何种限制，混种却从来不成问题。

　　人类应该有一个共同的祖先。答案就藏在人类的DNA中。1987年，伯克莱加州大学的一群分子生物学家对比全球人类的DNA来研究人类的演进过程。结果公布后，举世震动。

　　人体大部分的细胞之内都有数百线粒体，它们能把复杂的化合物分解后形成一种简单却非常活跃的分子。研究者们把目光集中在了线粒体上——线粒体自有其起源，它们也有自己的DNA。

　　研究发现，由于线粒体是靠母亲传下来的，人类体内的线粒体的DNA排序其实都来自同一个女人。

　　以20年为一个世代，两个世代以前传下线粒体DNA的人，总比一个世代前传下的人少。如果一代一代往上推，数目一定会从数十亿减少到数百万，最后直至减少到二。再往上推，两个线粒体DNA的根源一定会是姊妹，其母亲就是传下今天地球所有线粒体DNA的根源。因此，它也被称作“线粒体夏娃”。来自世界各地，并且已经定序的数千线粒体样本证实了这一点。

　　“大部分的纪年和基因数据都显示，所有现代人都源自非洲。”剑桥大学的古人类学家玛达·拉尔女士说。当今世上所有人的DNA大致相同，这是我们源流同一应有的情形。

　　但是，同一个祖先的人类为何表现如此明显的差异：高矮胖瘦，黄皮肤、黑皮肤，双眼皮、单眼皮等等。原因在于，人类生殖的每一个环节都会产生独特的基因突变，因此，每一个新生儿在遗传学上都是独特的，即使双胞胎也不例外。