孔子学院(confucius institute)并非一般意义上的大学，而是推广汉语文化的教育和文化交流机构，是一个非营利性的社会公益机构。孔子学院最重要的一项工作就是给世界各地的汉语学习者提供规范、权威的现代汉语教材；提供最正规、最主要的汉语教学渠道。孔子学院总部设在北京，2007年4月9日挂牌。境外的孔子学院都是其分支机构，主要采用中外合作的形式开办。孔子是中国传统文化的代表人物，选择孔子作为汉语教学品牌是中国传统文化复兴的标志。为推广汉语文化，中国政府在1987年成立了“国家对外汉语教学领导小组”，简称为“汉办”，孔子学院就是由“汉办”承办的。
概况
2004年11月21日，全球第一所“孔子学院”在韩国首都首尔挂牌。截至2007年4月，全球已启动孔子学院（包括孔子学校、孔子课堂）140所，分布在52个国家和地区。国内61所高校和机构参与孔子学院的合作办学，主要提供到国外教授中文的教师和招募志愿者。到2010年，全球将建成500所孔子学院和孔子课堂。
·亚洲孔子学院 截至2006年9月，亚洲已有16个国家建有31所孔子学院，位列世界第二。
·欧洲孔子学院 截至2006年9月，欧洲所建孔子学院最多，共有41所，分布在19个国家。
·美洲孔子学院 截至2006年9月，美洲已建立孔子学院27所，分布在3个国家。
·非洲孔子学院 截至2006年9月，非洲已建立孔子学院6所。
·大洋洲孔子学院 截至2006年9月，大洋洲已建立孔子学院3所。
设立孔子学院意义
2004年，国务院批准了国家对外汉语教学领导小组制定的对外汉语教学事业2003年至2007年发展规划——《汉语桥工程》。
自2004年11月全球首家孔子学院在韩国成立以来，已有百余家孔子学院遍布全球40多个国家，成为传播中国文化和推广汉语教学的全球品牌和平台。
孔子学院是在借鉴国外有关机构推广本民族语言经验的基础上，在海外设立的以教授汉语和传播中国文化为宗旨的非营利性公益机构。它秉承孔子“和为贵”、“和而不同”的理念，推动中外文化的交流与融合，以建设一个持久和平、共同繁荣的和谐世界为宗旨。
海外孔子学院设置指南
·第一条 宗旨
为增进世界人民对中国语言文化的了解，发展中国与各国的友好关系，为全世界汉语学习者提供方便、优良的学习条件，中国教育部在北京设立孔子学院总部，并通过总部授权在国内外设立以开展汉语教学为主要活动内容的孔子学院。
本指南适用于海外孔子学院的设立。
·第二条 名称
海外孔子学院的英文名称为“confucius institute”，并注明海外主办机构或所在地名称。
·第三条 机构性质
海外孔子学院是以开展汉语教学为主要活动内容的中国语言文化推广机构。
海外孔子学院须信守“一个中国”政策，维护中华人民共和国的独立和统一，遵守所在国的法律和法规，接受所在国政府的监督，不参与任何与所在国政治、宗教、种族有关的活动。
·第四条 服务对象
1、为社会各界各类人员特别是汉语教师提供汉语教学服务，开设继续教育类非学历、应用性汉语学习课程；
2、为国外大、中、小学生提供汉语教学服务，开设专业汉语和公共汉语学习课程；
3、为研究中国问题的学者和机构服务。
·第五条 业务内容
1、开展以“长城汉语”为主的多媒体汉语教学课程及其它汉语学习课程；
2、开展各类中文教师培训并组织实施汉语作为外语教学能力认定测试；
3、建设中文图书馆并提供中文资料查阅服务；
4、组织开展汉语和中国问题研究等学术活动；
5、组织为推广汉语和传播中国文化的展览、演出或竞赛活动；
6、组织实施汉语水平考试（hsk）及开发实施其它适合当地需求的汉语考试；
7、提供留学中国咨询服务；
8、推介中国的各类文化产品（如图书及音像制品、传统艺术品、纪念品等）。