ak-74于70年代初装备苏联军队，逐步取代akm，首次露面是在1974年11月7日的莫斯科红场阅兵式上。由于m16的成功，1960-1970年代许多国家都纷纷研制小口径步枪，小口径枪弹的综合性能高于7.62mm中间威力型弹，于是苏联也开始研制新型的小口径步枪弹及武器。1960年代，苏联两位子弹设计家维克多·萨巴尼科夫与利迪亚·布拉夫斯科亚研制了一种5.6×42mm口径的步枪弹，最后发展成现在被称为m74型的5.45×39mm步枪弹。同时卡拉斯尼柯夫也在1960年代开始对akm进行改进，缩小口径以发射小口径步枪弹，研制了一些发射5.45mm弹的试验枪。

ak-74u是在1979年被苏军采用的，是在aks-74的基础上改进的短枪管型突击步枪。ak-74u的典型特征就是枪管短，因此枪口初速也降低了，射程也相应缩短，是一种近距离自卫武器，另外还设计了一种20发容量的弹匣，方便车辆驾驶员或飞行员的携带。ak-74u主要装备特种小分队、空降部队、工兵、通信兵、炮兵、车辆驾驶员、飞机的机组成员、导演部队及执法机构的特种部队，装备数量相当多，而在它之前的akmsu短突击步枪却只是有限地装备极少数的特种部队。在苏军撤出阿富汗以前，经常可以看到在喀布尔的士兵肩挂这种武器，而米-24直升机的乘员也常常把它挂在驾驶员座位的旁边或驾驶员脚边的地板上。

由于aks-74u的枪管短，导气孔位置太靠近枪口，因此枪口装了另一种结构的消焰/气体膨胀室装置。这种枪口装置为单室结构，没有泄气孔，大型膨胀室的作用是使未充分燃烧的火药燃气得以充分膨胀，以减少枪口焰。但由于这种枪口装置没有制退作用，加上aks-74u射速比较高，从ak-74的600rpm上升至700-1000rpm，因此射击后坐力有所增加。另外，消焰器的喇叭形扩口上加工有两个槽口，作用是卡在金属丝上用子弹来冲断金属丝(此作用很是实用)。虽然aks-74u的表尺射程有500m，但实际使用射程通常在200m内，所以ak-74u在战术用途上是相当于冲锋枪的角色，只是步枪弹的威力和有效射程比手枪弹大而矣，有意思的是美军同类型的武器xm177系列的枪身标记上就写着是冲锋枪，两者的角色定位是一样的，只是名称不同。