在自然界中，生活着各种各样的生物，植物是其中重要的一员。全部生物究竟应该分为几个界，随着科学发展，学者们有着不同的看法。瑞典生物学学林奈（Carolus Linnaeus 1707～1778）早在18世纪就将生物分为植物和动物两界。这种两界系统，建立得最早，应用得也最广、最久。以后出现了三界系统，即在植物界、动物界之外，又另立原生生物界。后来又出现了四界系统，即植物界、动物界、原生生物界（或真菌界）和原核生物界。还有五界系统，即植物界、动物界、真菌界、原生生物界和原核生物界。到了20世纪70年代，我国学者又把类病毒和病毒另立为非胞生物界，和植物界、动物界、菌物界（即真菌界）、原生生物界、原核生物界共同组成了六界系统。

　　在不同的生物分界系统中，植物界的范围大小各不相同。例如，两界系统中的植物界，包括藻类、菌类、地衣、苔藓、蕨类、裸子植物和被子植物七个类群。

　　根据两界系统，现在已知的植物种类约有50万种，它们的体形大小，形态结构、寿命长短、生活方式和生活场所各不相同，共同组成形形色色的植物界。

　　在形态结构方面，植物界各类群彼此差别很大。各种细菌的菌体都有是由单细胞组成。藻类中也有不少单细胞种类，如各种衣藻、小球藻等。随着植物界的发展进化，藻类出现了多细胞的丝状体、叶状体和枝状体，如水绵、紫菜、马尾藻等。真菌的菌体通常由多细胞的菌丝体组成。藻类、菌类和地衣，不论体形大小，均没有根、茎、叶的分化，生殖器官又多为单细胞，所以合称为低等植物。植物界进化到苔藓植物，开始有了似茎、叶的分化，到了蕨类植物，不但有了根、茎、叶的分化，而且产生了维管束。裸子植物的形态结构比蕨类植物还要复杂，不但有根、茎、叶、的分化，而且还出现了种子，维管束也进一步复杂和完善。被子植物的植物体则有根、茎、叶、花、果实、种子等六类器官，而且构成各器官的组织类型繁多，维管组织最为发达，是植物界中形态结构最复杂的一类。苔藓、蕨类、裸子植物和被子植物的形态结构复杂，生殖器官又是由多细胞组成的，个体发育过程中有胚胎，所以合称为高等植物。

　　植物界各个类群的寿命长短不一，相差十分悬殊。如裸子植物的巨杉，其寿命可达3500年；而细菌菌体的寿命通常只有30分钟。在一个植物类群内部，寿命也参差不齐。如被子植物中的草本种类寿命很短，其中的一年生和二年生草本，寿命只有一或二年，多年生草本的寿命虽然长些，但一般也不超过十几年；而木本种类的寿命则长得多，很多乔木的寿命可以达到几百年，甚至几千年。如百合科龙血树属中有的种类的寿命竟然长达8000年。

　　植物界中的大部分植物在体内某些细胞中具有叶绿素，能够利用光能自己制造养料，这类植物称为绿色植物，又称为光能自养植物。另一类植物（如真菌、细菌）的体内不含叶绿素，称为非绿色植物。它们或是寄生在其他生物体上，从寄主身体上吸取养料，称为寄生植物；或是从死亡的生物体上吸取养料，称为腐生植物。寄生植物和腐生植物合称异养植物。

　　大多数植物都生长在陆地上，称为陆生植物。少数种类生活于水中，称为水生植物。陆生植物中，有的生活于阳光充沛的空旷地带，称为阳性植物；有的则生活于林下或其他荫蔽场所，称为阴性植物；有的生活于沙漠之中，称为沙生植物；有的则生活于盐碱土上，称为盐碱土植物秀的则生活于沼泽之中，称为沼生植物等等。由此可知，植物的生活环境是多种多样的。

　　各种植物由于其生活环境和形态结构的不同，使得它们的代谢产物和贮藏物质也是多种多样，这就对人类产生了各种各样的用途，尤其是被子植物，由于代谢产物和贮藏物质丰富，因而形成了许多经济价值很大的资源植物。