位于北纬9度37分，东经112度58分，距中国大陆约740海里，据海南岛榆林港560海里，地处太平岛至南威岛的中途，位于南海中央航线(香港至新加坡)和南华水道交汇处,西北距金兰湾约250海里。永暑礁呈长椭圆形，整个礁盘宽约7公里，长22公里，浅湖形态不明显，水深14.6-40米，涨潮时礁盘没在0.5至1米水深以下,退潮时只露出少许礁石。永暑礁东北55海里的大现礁，东南50海里的毕生礁，南偏西46海里的东礁均为越南侵占。

1988年，我国应联合国教文组织要求，选定永署礁作为海洋观测站。有关报道讲述了永署礁建站的过程：

1988年2月至8月，海军根据国务院和中央军委的决定，在南沙群岛永暑礁建起一座海洋观测站。这个站是应联合国科教文组织的要求建立的。1987年3月，联合国教文组织政府间海洋委员会第14届年会讨论了开展全球海平面联合测量问题，要求中国建立5个海洋观测站，其中南沙，西沙各建一个。所获测量资料共同享用。永暑礁海洋观测站的建立，将使中国对全球海平面测量工作作出自己的贡献，对今后进行海洋科学研究，开发利用海洋资源，都具有重要意义。

永暑礁海洋观测站建站准备工作，是在联合国教文组织召开的会议结束后开始的。中国科学院，国家海洋局于1987年4月和5月分别派船驶抵 南沙群岛海域进行综合考察，重点对十几个无人岛礁进行调查和勘测，海军派出由南海舰队组织的驱逐舰编队进行护卫，最后选定永暑礁作为建站的地点。8月7号，国家海洋局和海军就建站的时机，位置，规模，可行性及可能遇到的问题，向国务院，中央军委提出正是报告。10月13日，海军派出工程设计和施工人员乘南调350船，再次赴南沙对永暑礁进行施工考察，进一步了解永暑礁礁盘的地形地质情况，提出建设设计的初步设想。1987年11月6日，国务院，中央军委正式批复海军和国家海洋局，同意在南沙群岛永暑礁建设有人驻守的海洋观测站，并指示：建站任务主要由海军承担，国家海洋局协助完成，交通部工程船只给于必要得支援。

永暑礁据海南岛榆林港560海里，礁盘成东北西南走向，长约22公里，宽约7公里。高潮时礁盘没在0.5至1米水深以下，低潮时礁盘大部分露出水面。在这里建设有人驻守的海洋观测站，需要开挖航道，堆筑人造陆地，房屋和直升机平台。在施工中既要战胜自然条件与生活条件等方面的种种困难，还要时刻防备外来的干扰和侵袭，任务相当艰巨。

1988年2月3日，南海舰队在湛江港隆重举行誓师大会，海军政治委员李耀文，海军副司令员李景及有关单位的领导到会送行。2月1日至7日，东海舰队派出的929号登陆舰（舰上设施工现场指挥所，同时负责施工人员的生活保障），南海舰队833号船，南浚613，609号船，南驳42，45号船和登陆艇8535号，以及交通部上海救捞局的浮吊船大力号，半潜驳船重任1号等11艘舰船，满载施工人员和建站器材物资，陆续抵达永暑礁。海军派出作战舰艇和大型辅助船，对大现礁，华阳礁，东礁，南礁，赤瓜礁，琼礁。奈罗礁，渚碧礁等11个岛礁进行实地考察，同时派出飞机，加强了对南沙海区的巡逻。

2月的南沙气象条件十分恶劣，每天的风力都在6级左右，浪高达3.5米。大风持续20多天，仍没有减弱的迹象。2月24日，气象稍有好转，但浪高仍在1.5至1.8米之间，大大超过了半驱船作业浪高不得超过0.62米要求。指挥所和上海救捞局的人员决心不再等待，军民密切配合，克服重重困难，凭借着娴熟的专业技术，果敢果断的指挥和精心操作，终于安全卸下了5艘施工船只。当时已近黄昏，经过一天的紧张工作，全体人员都已相当疲劳，但为抢时间正进度，大家不顾疲劳毅然就位试挖航道。由于永暑礁地质坚硬，有些地方挖礁船铲不动，潜水员冒着生命危险，采用在礁盘表面堆放炸药的方式进行裸炸。经过9天的奋战，终于把航道炸开。