中国是世界上四大文明古国之一，有着众多门类、不可胜数的文物。文物作为历史和文明的载体，真实地记录了国家的兴衰荣辱，以实物的形态积淀着民族的文化蕴藏，是人民群众物化了的精神追求。我国拥有大量地上的、地下的、可移动的和不可移动的文物，它们包容了５６个民族千百年来的智慧结晶，这些作为中华文明进程标识的历史文物，不仅是专业工作者进行科学、历史研究的重要佐证资料和依据，而且也是人们欣赏、审美并从中感受历史文化魅力的艺术品。文物这种占有特殊地位的社会文化生活，对中华民族有着巨大的凝聚力。

中国有着收藏历史文物的传统。保护前人遗留下来的物品，有着多样的目的。最初，出于王室、宗庙或官府用于档案，这种目的的历史比较悠久。同时它也是权力、意志、宗教、财富之象征，其收藏的目的也在于世代传给后人。较早的文物收藏，大致出自商周时期，有许多考古资料可以证明这一点。两汉时期，文物收藏的范围更加扩大，出现了许多新的保护措施。隋、唐以后的历朝历代，从皇室到民间都有大量收藏，文物研究文献更加丰富，有些文物珍品被历史文献所记载，其传奇经历也广为民间所流传，这是中华民族的优秀传统。这种传统使先人们的文明成果传至今日，使我们引以自豪和荣耀；使中华民族的悠久历史延绵不绝，为世人所敬仰。

古时的文物收藏，不太关注其科学和历史价值，不论官家或民间普遍重视其“宝物”的层面，取舍之间往往取决于当事人的个人好恶和生活时尚“宝物”的概念以往称之为“古玩”或“古董”，科学化的认识和研究，把古玩或宝物提高到文化产物的层面，是晚近事了，特别是随着近现代考古学的兴起，使人们对历史文物的认识发生了质的飞跃，这也是现代博物馆得以产生、发展的必要条件。

古玩、骨董是建立在对古代珍宝的认识基础之上的。一种解释，认为骨董是古代遗产的精华所在，就如同肉腐之后留下了骨头，而董者，是明白、知晓的意思；还有一种说法，认为骨董是“古铜”的转音，而古铜器往往是文物中比较有代表性的品种。明代的书中称骨董或者古董，这是因为“古”和“骨”是同音字，在当时是一种失误，但近现代以来，这两种叫法都被广泛认可，因为“古董”与“古物”有着很多共同的意思，把古代遗留下来的古物统称为古董。“古玩”是对古代文玩的简称，这种提法只能追溯至清代晚期。

科学的收藏、保护文物，是对文物进行研究和利用的基础，它已形成一种专门的学科，在现代大学中，它是一个专门的专业领域。对文物的收藏和保护，面临的最大问题就是辨别真伪，尤其是对那些传世珍品，它们历经千百年的流传，不可避免的产生了鱼目混珠的情况，使传世文物中夹杂着诸多赝品。所以，鉴别真伪，对文物划分等级，进行分级管理和收藏是至关重要的。中国古代就有着比较系统的鉴定理论，南北朝时期对书画的鉴赏分为“三品九级”；明代曹昭的《格古要论》可以说是现存最早的文物鉴定专著，全面的集中了前人的经验，将古物分门别类，较为详细的讲解了辨别古物之优劣真伪的经验；清代的皇室非常注重文物收藏和鉴定，皇帝们直接参与金石考据工作，大大的促进、发展了收藏文物的力度，也为近现代的文物事业客观上打下了良好基础。

从文物的分类上，大致可以划分为地下文物和地上文物，这一般是指建筑而言；通常跟收藏有关的文物是指可流动性的，如青铜、玉器、陶瓷以及图书、字画、邮票等等。最早的古物可以从彩陶、青铜器算起，夏、商、周三代的宝鼎，曾引起连年的争斗，可以看出古代就重视对前朝文物的保存。三带文物到秦始皇时代被损毁几尽，今天我们只能从考古发掘中见到秦以前的青铜、陶器和玉器，其它一切都不得而见。但秦汉时期的文化是承继三代文明成果而发展起来的，所以从秦汉时期的文物中可以了解三代文化的遗韵。汉代的科技进步较显著，尤其是汉字书写工具的革命，使纸、笔得以诞生，故而产生出许多新兴的文化艺术品种。而今天的现代科技，使出土的汉简、帛画等作品得以保存，与秦砖、汉瓦这样容易保留的文物一起，构成了那一个时代的文化风格。碑碣磨崖时刻得到历代历朝的重视，它也是直观的文化遗产，尤其是文人学者，千百年来一直在从事着保护和研究的工作。晋代各路名家的书法，成为后代万世的楷模，经过不知多少人的努力，至今仍有极其罕见的实物存世；南北朝时期的造像活动，成为后代造形艺术创作的源泉。唐代书画方面的成就，极大地丰富了收藏的领域，也促进科技材料不断有所创新，砚石、宣纸被广泛采用，给后代留下大量精美文物。五代时期，虽然天下混战，但文化艺术发展却没有割断，瓷器、拓帖等文物得以保留。宋代是中国文物最发达的时期，其艺术水平之高、品种之多、制造之精，无不被当今之文物收藏界所推崇备至。元代的历史不长，但由于北方少数民族的统治，使这一时期的文物别具特色。明代没有很多的创造发明，极力弘扬、恢复唐宋时期的文化艺术成为一种社会风尚，但宣德炉、景泰蓝、成化瓷也是今之难觅之文物精品。清代的文化艺术几乎全面仿古，由于历代清帝的积极参与，仿古器物无论在数量上、质量上都达到了空前的繁荣，取得了很大的成就。清代距今为时不远，所以文物收藏方面的许多成就都体现于此。

随着对传统文化研究的更加重视，对文物的收藏领域已扩至现代，如近年来发展起来了的收藏热，对以往的邮票、烟标、火花等等近现代的文物也都有深入研究。刚刚过去只有二十余年的“文化大革命”，也成为今天文物界的关注对象，那一个特殊政治历史时期的产物，如语录本、主席像、宣传画等等，也都成为人们争相收藏的文物。从这一点上，也可以看出人们对文物收藏与保护意识的增强，，从客观上讲，是对中国文化的传承起到了积极的推动作用。

文物市场在中国的产生相当久远，其公私买卖交易的形成始于何时，现已无从考稽。据前人文学札记的记录，明代已有相当完善的古玩、古物商铺，有很多人从事文玩买卖交易；清代古玩商铺尤为兴盛，业务量空前发达，这一行业的社会地位也随之提高，这与社会需求的增加有直接关系。除整体上看，京城的古玩商比较有代表性，一直保存着地摊、挂货铺和古玩铺这三种形式。解放以后，各地都开办了国营的文物商店，很长一个时期内不允许民间文物交易。旧时京城的古玩商多集中于琉璃厂，它的文物流通中心的地位几乎从明代以来就确立起来，那时它是笔、墨、纸、砚等文具的汇聚场所。如果有钱有闲的官僚们整天游窜于古董商之间，必然会引起人们的注意，尤其会遭到中央纪检部门（御史）的怀疑，会惹上很大的麻烦。商人们非常了解这种情况，就将文物古玩夹杂陈列于纸笔之间，面上都是纸店笔庄。这样，官僚们只当是频繁出入文具店，可以遮掩一般人的耳目。

以往的官宦人家除了将房产这样实际意义上的不动产传给后代，最重要的莫过于古玩了。人们普遍认为古玩相对易于保存，便于携带，又能保值或升值。它的另一大特点是界定它的价值不像判断其它商品那么容易，某件价值连城的文物被外地官员作为一件艺术品或工艺品送到京官手里，这在以前是比较常见的事。古玩商们在这中间往往起到了至关重要的作用，他们一方面要为收藏者们鉴定真伪、判断价格，另一方面要为行贿受贿的双方充当中间人，所以古玩商的生存之道靠的就是信誉，一旦在交易活动中失去信用，那就等于是自掘坟墓。

文物拍卖活动是人们在实践过程中寻求到的一种交易形式，被认为是最公开、公正、公平的买卖活动。这种形式在二十世纪上半叶由西方传入我国，但由于政治、经济体制的原因，中间有四十年的停顿。１９９２年北京举办国际艺术品拍卖会，才被正式恢复。文物品、艺术品拍卖市场之繁荣，对普及文物知识、提高全民族的艺术素质，起着不可估量的巨大作用。目前我国有拍卖公司几百家，拍卖活动异常活跃，对推动相关产业的发展也起到了很大作用。

文物的价值具有多重意义，一方面，它与考古学密不可分，是研究历史的物证；另一方面，它是前人工艺技术的结晶，具有很高的艺术欣赏价值；再者就是其扑溯迷离的商品价值，其定价的依据几乎没有哪个个人能说得清楚。不论如何，了解我们祖上遗存下来的文化宝藏，知晓其价值所在，对我们每个人来说都不是可有可无的知识。

从大的分类上，我们可以把文物划分为建筑、雕塑、陶瓷、青铜、玉器、书画、图书、然织、牙器、木器以及其它杂项，除此之外，人们把一些尽管历史时期距今不远，但具有特殊价值的物品也列入文物的保护范围，如“解放去文物”、“红军长征文物”、“革命烈士文物”以及“文化大革命文物”等等。