公元前2世纪左右，佛教已传到了中亚阿富汗一带。公元前1世纪时，佛教传入了我国的于阗一带。大约在公元前后，佛教正式传入了中国内地，实际上在此之前，由于丝绸之路的开辟，佛教已经在民间流传了。
敦煌地接西域，是我国最早接触佛教的地方。
敦煌石窟在甘肃省敦煌县东南的鸣沙山东端，有窟六百多个，其中469个都有壁画和塑像。
石窟始凿于东晋穆帝永和九年（公元353年），或说是前秦符坚建元二年（公元366年）。根据莫高窟唐朝的碑文记载，前秦建元二年（公元366年），有一叫乐 的和尚和一个叫法良的禅师来到这里，在这里开窟修行，称莫高窟（莫高窟一名，最早见于敦编423窟隋代洞窟之《莫高窟记》）。随后在短短的30多年间，竟建造了70多个洞窟，而且很多洞窟从窟型到造像都规模宏大，气势雄伟。盛唐时开凿的洞窟已达1000多个。
石窟形式
在敦煌城东南三危山与鸣沙山之间，有一条河由南向北流下，名叫宕泉。宕泉西岸。经千百年冲刷而形成高高的崖壁，石窟就开凿在这绵亘1000多米的崖壁上。崖壁由砾石构成，不宜雕刻，所以用泥塑及壁画代替。敦煌人稀地僻，且气候干燥，上述作品因能长期保存，对研究古代历史和艺术，有着极大的价值。
敦煌石窟现存的禅窟很少，北魏至西魏窟22个，隋窟96个，唐窟202个，五代窟31个，北宋窟96个，西夏窟4个，元窟9个，清窟4个，年代不明5个。第267—271这一组洞窟就是最早的禅窟，最初是没有绘制壁画的，直到北凉以后，才开始绘制壁画。这组窟中间是一处较大的长方形主室，正面塑佛像以供观像之用，两侧各开两个仅能容身的小洞，僧人就坐在里面修行。
但凿建石窟的目的并不都是为了坐禅，佛教寺院为了更好地宣传教义，吸引更多的信众，便也开凿石窟以供人们观瞻礼拜；另外，越来越多的信众为了表明自己对佛的崇信，往往不惜出巨资开凿石窟，在里面雕塑佛像，绘出壁画，作为自己的功德。
除禅窟外，主要流行两种窟形:
一是中心塔柱式。来源于印度的支提窟，即塔庙的形式。把佛塔供奉在寺庙的中央。主室平面是一个长方形，中心靠后部的地方，有一个直通窟顶的方柱，方柱四面开龛，塑出佛像，以供信徒绕塔柱观像和礼拜。隋以后，对中心塔柱作了很多改进。
二是覆斗顶殿堂式。这是仿照中国古代殿堂建筑的内部形式设计的，主室平面呈方形，正面开佛龛，龛内塑像，佛居于中央，两侧依次排列佛弟子、菩萨、天王、力士等群像，反映了中国人对佛教的理解。洞窟顶部呈倒斗形，倒斗的中心画出藻井图案。
早期魏窟仍有塔柱，且前廊如敞口厅。唐窟多是盛期以后的做法或凿10米以上的大佛像，窟前或设木廊（现有的仅几处宋窟）。
敦煌艺术
敦煌艺术，主要包括莫高窟、西千佛洞、安西榆林窟等石窟的建筑、彩塑和壁画组成的综合艺术。
建筑，主要是石窟。
塑像，最早是北魏时期的，其表现手段比较简单，有佛、菩萨、交脚弥勒等。唐代塑像在造型技巧上达到了高度娴熟的程度，造型洗练，比例适度，此后总的趋向逐渐衰退。