宛如梦幻:日本的战国乱世
十二世纪中叶，源、平两大家族争乱，揭开了武士阶层主掌日本朝局的序幕。第一个幕府（镰仓幕府）的开创者源赖朝，他打败平氏，并消灭同族的木曾义重、源义经等人而掌控了天下，受朝廷封为“征夷大将军”。征夷大将军从此变成了“幕府将军”。
1333年，镰仓幕府覆灭，天皇重新成为日本实至名归的君主。然而好景不长，三年后，足利尊氏攻入京都，拥立光严天皇继位，创建了室町幕府。前代天皇后醍醐逃往吉野，史称“吉野朝”——这就是日本历史上著名的“南北朝”时代。
京都在山城国，吉野在大和国，两地直线距离不到60公里，即便再龟脚的武将，三五天也都走到了。这就使得足利幕府被迫把统治中心由关东转往畿内，在京都附近的室町建立政权，同时在武家的发源地镰仓另设关东将军一职（由尊氏次子基氏的后裔世袭），其在东方的统治权力，与幕府将军一般无二。
到室町幕府第三代将军足利义满的时候，南朝（吉野朝）终于体面地交出了政权，义满重新统一日本。但正如前所述，这种统一是松散的，地方上大大小小的武士团仍然具有相当的独立性，并不时掀起反旗。大的豪强，被室町幕府将军封为守护（总掌一国的内政、军事和治安），而如斯波、山名等家族则往往身兼数国守护职，他们的存在既是幕府的支柱，也逐渐成为幕府的强大威胁。
1438年爆发的“永享之乱”，其实更像战国的开端。当时，将军足利义持去世，关东将军足利持氏企图继任未能如愿后，遂起兵叛乱。关东将军的最重要助手，是山内、犬悬、上条等上杉氏分支世袭的执事一职（后改称关东管领）。持氏与其执事山内上杉宪实素来不合，宪实于是求得幕府的诏命，与今川、武田、小笠原等豪强共同讨伐持氏。持氏败亡，上杉氏从此掌握了关东的实权。
在这样的背景下，标志着战国时代开端的“应仁之乱”爆发了。
第九代将军足利义政无子，于是在交替担任管领的细川胜元、畠山政长等重臣们的建议下，决定以兄弟义视为继承人。可是，世上的事情就是这样出人意料，才宣布立义视为嗣将军，义政却很快得到了一个儿子，起名义尚。
这下子，立子还是立弟的大辩论开始了。将军当然想立儿子，他得到了其妻日野富子（当然是义尚的亲生母亲）的后台、山名家族的家督宗全（持丰）的赞同；可是一向与山名宗全不和的老管领细川胜元不干：“作为幕府将军，岂能自食其言？！”两大势力各自拉帮结派，争闹不休。
最早刀兵相见的，是同一家族的畠山政长和畠山义就。他们从宽政三年（1462）一直打到应仁元年（1467），终于把双方各自的拥护者和党羽都拉了进来。拥护义视的，以细川胜元为总帅，称东军；拥护义尚的，以山名宗全为总帅，称西军。东军十六万，西军十一万，齐集京都，在天皇和将军的眼皮底下开始了厮杀。这场战争以将军继承权为导火索，打着打着双方就都把大义名分抛到了脑后，新仇旧恨却一起涌上心头。反正你只要加入了东军，那么你的仇人肯定加入西军，打着讨逆的旗号前来征伐。就这样连番厮杀，半个日本都卷入了这场战乱。
一直杀到文明元年（1469），终于正式决定足利义尚为将军继承人。次年，双方新的统帅山名政丰和细川政元讲和。又三年，到文明九年（1477），西军全部退出畿内归国，这场大乱才算暂时打上了一个休止符。如果说从应仁之乱开始进入战国时代，那么第一位叱咤风云的战国英雄，就应该说是人称“半将军”的细川政元了。二十一岁时，政元出任幕府管领，此后消灭政敌畠山政长，废将军足利义稙而拥立傀儡足利义澄，实际把握了幕府的实权，人称“半将军”。
权臣擅自废立幕府将军，这真是上下颠倒的真正乱世了。细川政元把持幕政，同时控制了几乎整个近畿和四国，当真是威风凛凛，天下不作第二人想。
政元收了三个养子，一是公卿九条政基之子，改名细川澄之，二是同族的阿波守护细川成之的孙子细川澄元，第三个叫细川高国。这三个家伙明争暗斗不算，甚至直接向老爹政元挥舞起了屠刀。永正四年（1507）六月，细川政元在入浴时，被细川澄之派系的香西元长刺死，享年四十二岁。
但细川澄之并未能因此爬上管领高位，细川澄元在家臣三好氏的辅佐下，很快将其攻灭，并继任细川家督。然而不到一年以后，受排挤的细川高国在权倾西国的大内义兴的帮助下，攻入畿内，驱逐足利义澄，复立足利义稙。澄元麾兵与战，大败而走阿波，最后老死于彼方。
就这样，近畿再度硝烟腾飞，细川氏的连番内斗，却给三好家提供了最佳的发展时机和空间。“半将军”既是英雄，也是永远的笑柄。
延德三年（1491），也有一种观点，认为这一年才是战国的开端，因为史无前例的，一个名不见经传的小人物（即前面提到过的“素浪人”）在本年当上了一国之主。他名叫伊势新九郎盛时。
关东将军的统辖范围，包括关八州（上野、下野、常陆、上总、下总、安房、武藏、相模），以及甲斐、伊豆。战国时代最著名的几位豪强，就在这一广阔的空间里厮杀不休，上演了精彩纷呈的活剧。
武田信虎的勇名天下皆知，不但讨灭同族油川信惠而完全统一国内，成为战国大名，竟然还以贫瘠的甲斐，南抗今川，东战北条，北击小笠原，西攻诹访，四面皆敌而保持数十年不败。然而，这样的战争是没有尽头的，独断如信虎也终于不得不开始思考新的战略了。甲斐最强大的敌人，南为骏河，东有北条，但随着骏河今川氏辉、相模北条氏纲的先后去世，雄才大略的今川义元和老谋深算的北条氏康继承了两家家督之位。三强国长年不分胜负、永无止期的战争，也深深困扰着他们。
在此时机下，先是信虎将长女嫁给义元，继而通过今川氏的从中撮合，北条和武田也成为了姻亲关系，日本东部三大强国间的同盟正式缔结了。从此北条可以全身心地致力于先祖早云“三岛瑞梦”的实现，今川则力图打通东海道，西上京都取代足利氏为将军。相对的，武田也终于保障了侧背，准备全力向西、向北，攫取富饶的大米产地——目标是信浓。
信浓地分南北，南方为诹访，号称神国，寺社林立，由世袭的诹访大社大祝（神官）及其同族管理，北方由小笠原氏担任名不副实的守护职。信虎从很久以前就垂涎着这块肥肉，力图先取诹访，然后积聚实力，北攻小笠原。从甲斐进入诹访，有三条通路，其中以走佐久口最为近便。但是，为了对抗武田的侵略，诹访在此修筑了坚城海野口，并派猛将平贺源心驻防。
1537年前后，对海野口新的一轮进攻开始了，可惜依然徒劳无功。信虎撤兵时，他的长子、时年十六岁的武田晴信请求断后，并且在师傅板垣信方（或写作信形）、甘利虎泰的指导下，杀了个漂亮的回马枪，奇袭海野口，斩下了平贺源心的首级。听闻此报，信虎大喜若狂，感觉富庶的诹访已在掌握之中，正准备增兵突进，谁料晴信擅自退兵，已经回归主城甲府踯躅崎馆了。
晴信认为，此次出兵，本身战略性便不明确，虽然侥幸打通了佐久口，但甲斐根本没有足够的兵力和财力进一步深入，而长期保有海野口城，耗费钱粮，也非明智之举。他对父亲说：“孙子曰：兵贵胜，不贵久。”
信虎心里赞同他的主张，但同时认为十六岁的小孩子不可能有如此卓越的见地，这一定是晴信胆怯退避，而从老师处学来的托辞借口。信虎的目光，脱离实际地关注着整个日本国，根本不将甲斐的民生放在心上，而晴信则认为只有雄厚了本国的财力物力，才谈得上向外扩张。不同的战略见解，使父子之间产生了无可缝合的裂痕，再加上次子信繁英勇果决，颇有乃父之风，于是信虎动开了废长立幼的念头。
海野口之战后，信虎完成了与今川的同盟，同时将三女嫁给诹访大社大祝赖重为继室，用和平的阴谋手段，开始从内部瓦解诹访各势力间的关系。