飞艇是航空器家族中的一个重要成员，它对航空事业的发展曾起过重要的作用，在军事上曾得到广泛的应用。在飞艇的发展史上，德国齐伯林伯爵的名字是最为显赫的，他为飞艇的发展作出了无与伦比的贡献。

齐伯林伯爵(全名：费迪南德·冯·齐伯林)1838年7月8日生于德国的康斯坦茨，1917年3月8日于柏林逝世。齐伯林伯爵为德国航空界的先驱，大型实用硬式飞艇的发明人。他于1957年毕业于路易斯堡陆军士官学校，1858年进入土宾根大学进修工程学课程。以后历任瓦敦堡国王侍卫官、王国驻柏林使节、骑兵旅长，1890年以陆军中将军衔退伍。他很早就步入航空界，早在美国南北战争(1861-1865)期间，齐伯林曾作为北方联邦军的军事观察员，在明尼苏达州的圣保罗完成了他的第一次气球升空。退伍后，他于1900年制造成第一艘雪茄形铝制硬式飞艇lz-1型。飞艇长128米，直径11.7米，氢气囊总容积约11300立方米。艇身下有两个外挂吊舱，舱内各装一台16马力发动机。1900年7月2日，该飞艇从德国康斯坦茨湖出发作了首次飞行。1906年，他又制成了两艘飞艇并成功地进行了两次时速57.6公里的试飞。为此，德累斯顿工程学院授予他名誉工程博士学位。齐伯林致力于航空，他于1908年创办了“齐伯林飞艇公司”，他们制造的飞艇不仅用于商业，而且用于军事。他们在飞艇上装上火炮、机枪和炸弹等武器，用其轰击敌方的军事设施、攻击潜艇、探测雷场和进行海上侦察等，仅在最初的十年中这个公司就制造了113艘军用飞艇，在第一次世界大战中大显神威。齐伯林伯爵还在1909年开办了“德国航空运输有限公司”，简称delag，经营国内航线和汉堡-美国之间的航线。他们的齐伯林硬式飞艇是世界上最早用于正式空运旅客的商用运输工具。1917年，德国的齐伯林飞艇有两次曾达到将近100小时的续航时间。“齐伯林伯爵号”首次创造了横越大西洋的飞行业务，直到它1937年停用之前，共飞行590次，包括144次越洋飞行，里程在160万公里以上，1929年，这艘飞艇用了约21天的时间作环球航行，航程约35000公里。

随后的lz－3、lz－5、lz－7等飞艇中，lz－3飞艇创造了留空时间的纪录；lz－7飞艇可载运20人，巡航时速达60千米。

飞艇研制成功后不久，就被用于军事。和当时的飞机相比，它突出的优点是航程远、有效载重量大，很适合进行远程轰炸和侦察。

1911年意大利和土耳其发生了战争，意大利首次利用飞艇对敌方进行轰炸和侦察。

1914年7月，第一次世界大战爆发，同年8月5日夜，德国的齐伯林飞艇首次轰炸了法国列日要塞。1914年12月19日，齐伯林飞艇首次轰炸了英国本土；1915年3 月20日又轰炸了巴黎；8月5日，德国又出动5艘齐伯林飞艇轰炸伦敦。

据英国有关方面的统计，在第一次世界大战中，德国飞艇共空袭英国51次，投弹约6000枚，炸死、炸伤约2000人。

德国用飞艇进行空袭，不仅使英国遭受了一定的损失，而且在心理上给人们造成了很大的恐慌，牵制了一部分英国空军力量。为了对付齐伯林飞艇，英国不得不动用了12个飞行中队、110架飞机，2200名人员和一支拥有1.2 万人的高射炮和探照灯部队来执行防空任务。

飞艇的体积大，速度低，灵活性很差，因而极易受到攻击。同时，由于飞机的性能不断提高，所以飞艇在军事上的应用从第一次世界大战后期开始逐步被飞机取代。但民用运输中仍应用飞艇。

在民用飞艇方面，德国也一直居领先地位。1929年，德国制成巨型商业飞艇“齐伯林伯爵号”，曾载客16人首次进行了环球飞行。

齐伯林公司制造的另一艘有名的飞艇是“兴登堡”号。“兴登堡”号是以当时德国总统的名字命名的。该飞艇长245米，最大直径41.4米，总重量为195.15吨，载重量为19.06吨，气囊总体积达20万立方米。装4台1100马力的柴油发动机，巡航速度为121公里/小时，续航时间可达200小时。艇上还装有无线电台和电报系统。艇内设有豪华的旅客卧室、餐厅、休息厅、吸烟室以及可供散步的走廊，堪称当时飞艇制造技术的顶峰。虽然该飞艇于1937年5月6日在美国新泽西州起火焚毁，造成36人死亡的震惊世界的大惨剧，但是它的功绩是不可磨灭的。“兴登堡”号问世一年多，共飞行3088小时，总航程达332571公里，运送旅客3059人次，在63次商业飞行中横跨大西洋飞行有37次。