在核爆炸的蘑菇状烟云中，存在着大量的放射性物质，这些物质与带到烟云中的地面尘土混合在一起，造成对人员、空气、地面、物资等污染的现象叫放射性沾染。核爆炸时的蘑菇状烟云随风传播，在重力作用下，逐渐沉降到爆心下风方向的广大地面上，形成不同沾染程度的污染区。核武器地爆时放射性沾染严重，沾染范围广，持续时间长，伤害途径多。处于沾染区的人员会受到体外照射；染有放射性的空气、食物、水通过口鼻摄入人体从而引起体内照射放射性沾染对物体没有破坏作用。