在奉节城池的东南方，从卧龙山方向，朝长江的江心伸出一道宽600余米，长达1500余米的狭长碛坝，兼有一条支流穿坝而过，这就形成了一道阻拦东进之军的天然屏障，这就是传说诸葛亮当年摆下水八阵的地方。
所谓八阵，为“天、地、风、云、龙、虎、鸟、蛇”为名称的战斗队列，大阵包小阵，便演变出八八六十四阵，彼此又合为一个大方阵。演来演去，阵法无穷，加上阵后另设骑兵二十四阵，游变往返，机动灵活的配合大方阵作战。千百年来，八阵图因诸葛亮的神机妙算增添了不少神秘色彩。
相传诸葛亮所设八阵图有四处：陕西勉县境内、四川新都境内、奉节城东江边的水八阵、白帝城东北草堂附近的旱八阵(草堂八阵)。而这之中最闻名的是奉节的水八阵。 《三国演义》第八十四回合写道：东吴大将陆逊火烧蜀军连营七百里，纵马靠近了鱼腹浦，“看见前面临山傍江，一股煞气，冲天而起”，几番差人前去探视，皆“回报并无军屯在此”。陆逊便引数十骑亲往察看，不想钻进了诸葛亮摆下的“每日每时，变化无端，可比十万精兵”的八阵图。他一进去，阵门突然关住了，“方欲出阵，忽然狂风大作，一霎时，飞沙走石，遮天盖地……怪石差峨，槎桠似箭；横沙泥土，重叠如山；江声浪涌，有如剑鼓之声。陆逊大惊曰：“吾中诸葛亮之计......”
奉节人民因仰慕鞠躬尽瘁、死而后已的诸葛亮，每年正月七日倾城出游八阵图，谓之“踏碛”。
诸葛亮创制的“八阵图”吸收了井田和道家八卦的排列组合，兼容了天文地理，是古代不可多得的作战阵法。谨慎堂《诸葛氏宗谱》就载有“八阵功高妙用藏与名成八阵图”的诗词赞歌。
天覆阵赞：天阵十六，外方内圆，四为风扬，其形象天，为阵之主，为兵之先。善用三军，其形不偏。
地载阵赞：地阵十二，其形正方，云主四角，冲敌难当，其体莫测，动用无穷，独立不可，配之於阳。
风扬阵赞：风无正形，附之於天，变而为蛇，其意渐玄，风能鼓物，万物绕焉，蛇能为绕，三军惧焉。
云垂阵赞：云附於地，始则无形，变为翔鸟，其状乃成，鸟能突出，云能晦异，千变万化，金革之声。
龙飞阵赞：天地后冲，龙变其中，有爪有足，有背有胸。潜则不测，动则无穷，阵形赫然，名象为龙。
虎翼阵赞：天地前冲，变为虎翼，伏虎将搏，盛其威力。淮阴用之，变为无极，垓下之会，鲁公莫测。
鸟翔阵赞：鸷鸟将搏，必先翱翔，势临霄汉，飞禽伏藏。审之而下，必有中伤，一夫突击，三军莫当。
蛇蟠阵赞：风为蛇蟠，附天成形，势能围绕，性能屈伸。四奇之中，与虎为邻，后变常山，首尾相困。
“八阵图”的组成，是以乾坤巽艮四间地，为天地风云正阵，作为正兵。西北者为乾地，乾为天阵。西南者为坤地，坤为地阵。东南之地为巽居，巽者为风阵。东北之地为艮居，艮者为山，山川出云，为云阵，以水火金木为龙虎鸟蛇四奇阵，作为奇兵。布阵是左为青龙（阵），右为白虎（阵），前为朱雀鸟（阵），后为元武蛇（阵），虚其中大将居之。八阵又布于总阵中，总阵为八八六十四阵，加上游兵24阵组成。总阵阴阳之各32阵，阳有24阵，阴有24阵。游兵24阵，在60阵之后，凡行军、结阵、合战、设疑、补缺、后勤全在游兵。有赞歌颂扬“八阵图”威力无比：“阵间容阵、队间容队；以前为后，以后为前；进无速奔、退无遽走；四头八尾，触处为首；敌冲其中、两头皆救；奇正相生，循环无端；首尾相应、隐显莫测；料事如神，临机应变。”“八阵之法，一阵之中，两阵相从，一战一守；中外轻重，刚柔之节，彼此虚实，主客先后，经纬变动，正因为基，奇因突进，多因互作，后勤保证。”