自然主义文学作为西方文学的一个流派产生于19世纪下半叶的法国，19世纪末和20世纪初传至欧美和世界各国。自然主义文学是西方现实主义文学发展到极致蜕变的产物，也是生物学、遗传学等科学理论影响文学创作的结果。自然主义思潮持续的时间并不长，成就基本只局限于文学领域，尽管“自然主义”一词本身来自绘画艺术领域。
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[编辑] 理论背景
19世纪下半叶，法国处于第二帝国统治时期，经济和海外贸易有了巨大发展，加剧了殖民扩张的步伐。拿破仑三世在政治上实施高压政策，迫害共和派，国内知识阶层反抗运动如火如荼。1870年，法国在色当战役中败给日渐崛起的普鲁士，标志着法国在欧洲大陆霸主的地位开始为崛起的德语国家所威胁。国内矛盾的日益激化直接导致1871年巴黎公社的成立。
在这种社会历史背景下，实证主义、唯意志论和直觉主义等哲学思潮大行其道，19世纪欧洲文学的两大支流浪漫主义和现实主义纷纷受到质疑，单纯的浪漫激情或不遗余力的揭露现实已经无法满足知识阶层对文化新秩序的渴求。浪漫主义和现实主义开始更加紧密的跟流行的科学理念、哲学思潮结合，演变成一些新的文艺流派。自然主义就是最重要之一。
自然主义文学是现实主义文学吸收了实证主义、遗传学说和决定论的观点而发生演变的结果。
法国哲学家孔德（1789年－1857年）的实证主义是自然主义的理论基础。孔德是经典社会学的创始人之一，他主张只研究具体的事实和现象，而不追究事实和现象领域内的本质与规律性。这种观点实际上就是自然主义不同于现实主义的最显着特征。法国文学批评家泰纳（1828年－1893年）吸收并发扬了孔德观点，提出了著名的“种族、环境、时代”三要素说。他强调人受特定时代、特定环境和特定种族的影响，忽略人的社会属性。泰纳的观点是实证主义哲学在文学理论上的体现。
19世纪下半叶，自然科学得到迅猛发展，其中遗传学上取得的巨大进展是重要成就之一。遗传学家吕斯卡的《自然遗传论》把一切肉体的和精神的病例都归结为与遗传有关，遗传分为先天和后天两种。遗传可表现在外部相似或内部相似，一个家族成员的过失可以影响整个家族，其作用几乎包括到社会、政治、世俗等一切方面。这种对遗传作用的盲目夸大极大的影响到自然主义文学创作。
此外，自然主义文学还受到医学上决定论的影响。克洛德·贝纳尔（1813年－1878年）的《实验医学研究导论》以实验方法来对抗片面的经验论和唯理论。他把这种方法论称为决定论。决定论即指精确决定任何现象发生的条件。决定论认为自然界的客观因果具有必然性和规律性。佐拉的《卢贡－马卡尔家族》就是在一理论的基础上建构起来的。
[编辑] 创作主张
自然主义文学家们早期都曾深受近代法国文学中根深蒂固的现实主义的影响，对巴尔扎克、司汤达和福楼拜十分推崇。佐拉认为巴尔扎克描画了整个世界，创建了现代小说，是自然主义小说之父。而福楼拜的《包法利夫人》则被自然主义者尊为典范，尽管福楼拜本人在更大程度上是一个现实主义作家。自然主义作家主张要像福楼拜那样，完全消失在叙述后面，做一个冷漠的解剖学者。而自然主义文学的另一位代表作家莫泊桑本人就是福楼拜的得意弟子，师承了福楼拜的现实主义创作方法。
1880年佐拉发表了《实验小说》和《自然主义小说家》两部论文集，正式将这一文学思潮命名为“自然主义”。在富尔蒂埃尔词典中，对“自然主义”的解释是：“通过机理法则解释现象，不去寻求天生的原因”。佐拉将这一概念引入文学，用以倡导一种追求纯粹的客观性和真实性、从生理学和遗传学角度去理解人的行动的创作理念。