建瓯一中的前身是“建溪书院”，据《建瓯县志》记载：“清康熙二十六年（1687），瓯宁知县邓其文在建溪书院设义学，聘请名师教授家境贫苦无力上学的青少年”；“乾隆十九(1754)年，知府史曾期新之，筹给膏火，……”,作为学校建制的建瓯一中是在“建溪书院”的基础上创建的，“光绪三十二年(1906)九月，由知府白曾煜于提学司派留日毕业生同郡绅组织创立，初名建郡中学堂。宣统元年（1909）改为建宁府中学堂，民国元年（1912）改为建瓯中学校，民国六年（1917）改称福建省立第五中学校，民国十六年（1927）改称福建省立第五初级中学校，民国十八年（1929）改称福建省建瓯初级中学校。”民国三十年（1941）学校改称“福建省立建瓯中学”。
1949年建瓯解放，“福建省立建瓯中学”与“县立中学”合并为“福建省建瓯人民中学”，学校初具规模，有12个教学班，学生412名，教职员工35人，成为闽北最高学府。解放后，学校教育事业发展迅速。1952年合并私立培汉中学为“福建省立建瓯中学”，1956年校名始称“福建省建瓯第一中学”。1962年学校被列省56所重点中学之一。文革前十七年中，学校全面贯彻党的教育方针，教书育人成果显著，共为大专院校输送757名合格新生，并为各条战线培养了大批人才。到1966年夏，学校已具有30个教学班，拥有学生1328名，教职工104人，成为闽北山区最大的完全中学之一。1993年学校被确认为省二级达标校。2004年学校完全转制为独立高级中学。
现今，校园面积119亩，建筑面积35000多平方米，共有48个高中教学班级，学生2609人，教职工199人。学校现有高级教师57人，一级教师83人，师资力量雄厚。在学校“科研兴校”方针的指引下，教学教研风气浓厚，近年来，上百篇教育教学论文和著作在全国、省级刊物发表或出版社专集出版。有20多名教师被评为全国和省级先进，70多位被评为南平市级先进。年青教师茁壮成长，成为教学骨干。
学校在“追求卓越，立人为本”的办学理念指导下，素质教育改革不断深化，教育质量逐年稳步上升。从1987年以来，学校高考连创佳绩，硕果累累，共有2位省理科状元，1位省单科状元，12位地区文、理科状元。特别是2005年建瓯一中高考成绩再创新高，学校连续两年包揽南平市文理双状元，吴鹭超、陈晔同学高考成绩分别获全省文科第三名和理科第十七名，南平市高考理科前五名中我校占三名，文科前五名中我校占二名，高考应届本一、本二、本三上线率均居南平市第一，全校本科上线人数首次突破千人大关。学校每年高中会考及格率、优秀率，高、初中巩固率均达省一级校标准。
建瓯一中秉承学校百年办学传统，在“公、勇、严、勤”校训的训示下，形成了“勤奋、守纪、求实、上进”的校风，“团结、奉献、严谨、创新”的教风，“尊师、勤学、博采、善思”的学风。莘莘学子，桃李芬芳，培养人才遍天下，在4万多毕业生中，英烈志士、劳模标兵、专家学者名人辈出。学校培养了一批以建瓯革命先驱共产党员杨峻德烈士，1926年“3.18”惨案中遭杀害的刘葆彝烈士，转战南北、功绩显赫的陈英将军，荣辱不惊、热爱祖国的杨立将军，闽北第一位中国工程学院士女教授徐洵，荣获国际博览会发明与革新金质奖章的女教授熊则男，美国哈佛大学毕业的医学博士，中国医学科学院创始人江上峰，我国最年轻的临床医学博士黄烽，获得美国十项专利的博士工程师朱立彦，科研成果被评为1996年世界十大科技成就之一的宋晓东，全国“三八”红旗手女教师叶淑巧，受到周恩来总理接见的全国劳模叶孝礼等为代表的优秀人才。可以这么说，建瓯一中的成功铸就了一中人在事业上的成功，而一中人的成功同样铸造了一个成功的建瓯一中，使得建瓯一中成为名符其实、享誉八闽的优秀人才培养基地。