1995年7月23日的凌晨，美国新墨西哥州的海尔(AlanHale)在进行例行观测彗星的空档中，将他的十六吋反射镜对准了人马座中的M70，立刻注意到一个模糊的光影出现在视野中，由于他是位经验丰富的彗星观测者，所以立刻猜想这可能是一颗新彗星。海尔对这个天体作了光度与位置的测量之后，立刻利用国际天文学联合会鉴别彗星的计算机程序确认了这颗新天体尚无人发现和提出报告，于是赶紧发出电报通知国际天文学联合会：有一颗新彗星被发现了！几乎在同时，亚利桑那州的波普(ThomasBopp)也正好观测M70，他也注意到这个星图中找不到的天体，稍后也发了电报请求国际天文学联合会予以确认。由于两人是在很短的时间间隔内各自发现这颗彗星，因此这颗新彗星就被称为海尔‧波普(Hale-Bopp)，并依序编号为1995O1，表示是在一九九五年七月十六至卅一日之间发现的第一颗彗星。
从海尔-波普被发现后，天文学家发现这颗彗星显然与众不同。首先，他是在木星与土星轨道之间，距离太阳七个天文单位之处被发现的，而一般彗星在木星轨道之外是非常呆滞而难以和小行星区分的，海尔‧波普反常的活跃，使他成为业余天文学家所发现的距离最远的彗星。
此外，他被发现时的亮度是哈雷彗星在相同距离上的一千倍，因此他被推测是颗巨大而且活跃的彗星。通常彗星的固体部分不会很大，一般认为从一公里至一百公里都是合理的大小。著名的哈雷彗星经由宇宙飞船近距离的观测，测量得大小约为八至十六公里，而由海尔‧波普的光度推测，他的直径可能有四十公里，是一颗非常巨大的彗星。太空总署发表的一张由太空望远镜在一九九五年九月廿六日拍摄的照片，更显示这颗彗星异常的增光现象，更引发了大家观测的兴趣。
不仅如此，由这颗彗星的公转周期约为三千年来看，他也不是一颗年轻的、第一次来访的彗星，因此核心的物质应早已被太阳多次的加热过，所以应该在接近太阳时放出大量的尘埃粒子与气体，形成明亮的彗发和生成壮观的彗尾。