春秋战国时代属楚。周敬王五十年（公元前505年）就在这里筑起了西糜城，是为境内建城之始。秦并六国，岳阳市大部分地区属长沙郡罗县。西汉时属长沙国下隽县。建安十五年（公元210年），东吴孙权在今平江县东南的金铺观设汉昌郡，这是岳阳市境内之始。三国公立之时，东吴派横江将军鲁肃率万人屯驻于此，修巴丘邸阁城。晋武帝太康元年（280年）建立巴陵县。惠帝元康元年（公元291年）置巴陵郡。郡治设在巴陵城，从此岳阳城区一直作为郡治所。南朝宋元嘉十年（公元439年）置巴陵郡。隋文帝开皇九年（589年），废郡为州，巴陵郡改为巴州。随开皇十一年（公元591年），改巴州为岳州。公元1276年，改岳州为岳州路。明太祖洪武二年（1369年），改岳州路为岳州府。1899年，清政府开辟岳州为通商口岸。民国二年（公元1913年），改巴陵县为岳阳县。1964年10月，设立岳阳专署。1975年12月恢复岳阳市建制，属岳阳地区管辖。1983年岳阳市升为省辖市，1986年2月实行市管县。

岳阳专区、岳阳地区 1964年设立岳阳专区，专署驻岳阳县。原属湘潭专区的岳阳、湘阴、平江、临湘4县和原属益阳专区的华容县划入岳阳专区。辖5县。 1966年由湘阴县析置汨罗县（驻汨罗镇）。岳阳专区辖6县。 1970年岳阳专区改称岳阳地区，地区驻岳阳县。辖岳阳、临湘、平江、汨罗、湘阴、华容等6县。 1975年复设岳阳市，由岳阳地区领导。岳阳地区驻岳阳市，辖1市、6县。 （以上摘自《中华人民共和国政区沿革·史为乐著》）

1981年10月20日，国务院批准，撤销岳阳县，将岳阳县的行政区域全部划归岳阳市领导。

1983年2月8日，国务院批准，岳阳市升为地级市，由省直辖；设立岳阳县，以岳阳市的部分地区为其行政区域，驻岳阳市；撤销岳阳地区，所属的汨罗、平江、华容、临湘4县划归岳阳市；湘阴县划归长沙市。1983年7月13日，国务院批准，设立岳阳地区，辖长沙市的湘阴和岳阳市的汨罗、平江、华容、临湘4县，驻岳阳市。

1984年4月6日，设立岳阳市南区、北区、郊区；岳阳地区临湘县的部分地区划归岳阳市。

1986年1月27日，国务院批准（国函[1996]18号）：撤销岳阳地区，将临湘、华容、汨罗、平江4县划归岳阳市管辖。

1987年9月23日，国务院（国函[1987]160号）批准，撤销汨罗县，设立汨罗市（县级）。以原汨罗县的行政区域为汨罗市的行政区域。

1992年9月1日，民政部批准（民行批[1992]96号），撤销临湘县，设立临湘市。

1996年3月16日，国务院批准（国函[1996]16号）：（1）从华容县划入层山、良心堡、银怀3个镇，扩大岳阳市市区规模。（2）撤销岳阳市南区、郊区，设立岳阳楼区、君山区。岳阳楼区辖原南区的城陵矶、冷水铺、五里牌、东茅岭、金鹗山、吕仙亭、解放路、洞庭路8个街道办事处和原郊区的梅溪、北港、五里、郭镇、洞庭5个乡。区人民政府驻五里牌街道办事处巴陵中路15号。君山区辖原郊区的柳林洲、林阁佬、五星3个乡和原华容县的层山、良心堡、银怀3个镇。区人民政府驻柳林洲镇。（3）将岳阳市北区更名为云溪区。

2000年，据第五次全国人口普查数据：岳阳市总人口5011416人； 岳阳楼区 542599 云溪区 163220 君山区 207174 岳阳县 709512 华容县 703416 湘阴县 646180 平江县 931996 汨罗市 658867 临湘市 448452 （按当年行政区划；单位：人）