黄河铁牛（开元铁牛）亦称唐代铁牛，位于永济市城西十五公里，蒲州城西的黄河古道两岸，各四尊。铸于唐开元十二年（ 724），为稳固蒲津浮桥，维系秦晋交通而铸。元末桥毁，久置不用，故习称“镇河铁牛”。因黄河变迁，逐渐为泥沙埋没。
古代黄河上的著名渡口——蒲津渡位于山西省永济市古蒲州城西门外黄河东岸，历史上著名的蒲津桥和唐开元铁牛也位于此处。后因黄河东移，开元铁牛等没入水中，悄然消失。20世纪40年代，河水沿蒲州西城墙外流过，据当地老人回忆，枯水季节，下水还可摸到铁牛牛角，行船还有被牛角挂伤船底的情况。50年代后，三门峡库区蓄洪，河床淤积，再加上河水西移，到了六七十年代铁牛已被深埋于黄河水面下2米有余的河滩里了。
1988年，永济县博物馆在县委、县政府的大力支持下，经过一年多的查访勘探，于次年8月发现并出土了唐开元铁牛、铁人，引起各界人士关注。
蒲津渡遗址位于蒲州古城西门外，黄河东岸。保存最完整，最具观赏价值的明代地层距地表约7米。最突出的文物是开元铁牛。 四尊铁牛旁各有一铁人，如牧策牛。铁牛分南北两组。两牛一组，前后摆列，面朝西。铁牛等为唐蒲津桥遗物，排列仍如前桥头所列，可领略大唐盛世筑桥工程一斑。
铁牛每尊高约1.9米，长约3米粉，宽约1.3米，牛尾后有横轴，直径约0.4米，长约2.3米。轴头有纹饰，各轴不同，分别有连珠饰、菱花、卷草、莲花等。
牛造形生动，前腿作蹬状，后腿作蹲伏状，矫角、昂首，牛体矫健强壮，尾施铁轴，以系浮桥。腹下有山，其下有6根直径0.4米，长约3.6米的铁柱斜前连接，每根铁柱分别有反向出伸铁足各一，功能同地锚。在铁牛的上下部位均有铸范缝痕迹，可观察浇铸、范块痕迹，分析出铸造的工艺技术。黄河蒲津渡遗址的发现展现了我国古代桥梁交通、黄河治理、冶金铸造科学技术等方面的科技成就，为历史地理、水文地质、黄河变迁、环境考古以及黄河治理等方面提供了珍贵资料。
大铁牛保护步履艰难
铁牛重见天日，保护工作却步履艰难。几经争论，有关部门选择了山西省文物局的保护方案：就地提升，即：把铁牛、铁人、铁柱等从原地提升12．2米，在地表以上恢复原貌，露天陈列；其它遗迹如唐代、明代建造的部分石堤、台阶以及在铁人周围用石块铺设的地面也将在地面上复原，而原址将被回填埋没。
山西省文物局考古研究专家说，铁质文物的保护至今依然是一道世界性难题，再加上实际施工中遇到的困难远远超出事先预计：用什么样的工具提升，如何做铁牛底架，采取何种办法使其在不受任何损伤的情况下安全着陆，如何防锈除锈等，一直困扰着专家。
开元铁牛与蒲津渡遗址
开元铁牛亦称唐代铁牛，位于永济市城西十五公里，蒲州城西的黄河古道两岸，各四尊。铸于唐开元十二年（ 724），为稳固蒲津浮桥，维系秦晋交通而铸。元末桥毁，久置不用，故习称“镇河铁牛”。因黄河变迁，逐渐为泥沙埋没。1989年 8月在蒲津渡遗址上经勘查发掘，处于黄河古道东岸的四尊铁牛全部出土。距蒲州城西墙51米，距西城门 110米。铁牛头西尾东，面河横向两排。伏卧，高1．5米，长3．3米，两眼圆睁，呈负重状，形象逼真，栩栩如生。牛尾后均有横铁轴一根，长2.33米，用于拴连桥索。牛侧均有一铁铸高鼻深目胡人作牵引状，现已露出地面部分高1．5米，肩宽0．6米。四牛四人形态各异，大小基本相同，据测算，铁牛各重约30吨左右，下有底盘和铁柱，各重约40吨，两排之间有铁山。
蒲津渡是古代黄河的一大渡口，位于永济市古蒲州城西门外的黄河东岸。蒲津渡自古以来就是秦晋之交通要冲，历史上有很多朝代在这儿修造过浮桥。据《春秋左传》记载，昭公元年，秦公子咸奔晋，造舟于河。《初学记》：“公子咸造舟处在蒲板夏阳津，今蒲津浮桥是也。