极限运动（extreme sports）是指人类在与自然的融合过程中，借助于现代高科技手段，最大限度地发挥自我身心潜能，向自身挑战的娱乐体育运动。它除了追求竞技体育超越自我身理极限“更高、更快、更强”的精神外，更强调参与和勇敢精神，追求在跨越心理障碍时所获得的愉悦感和成就感，同时，它还体现了人类返璞归真、回归自然、保护环境的美好愿望，因此已被世界各国誉为“未来体育运动”。

极限运动的项目许多都是近几十年刚诞生的、方兴未艾的体育项目，根据季节可分为夏季和冬季两大类，运动领域涉及“海、陆、空”多维空间。

夏季极限运动主要比赛和表演项目有：难度攀岩、速度攀岩、空中滑板、高山滑翔、滑水、激流皮划艇、摩托艇、冲浪、水上摩托、蹦极跳、滑板（轮滑、小轮车）的u 台跳跃赛和街区障碍赛等运动项目。 由于极限运动有其“融入自然（自然、环境、生态、健康）、挑战自我（积极、勇敢、愉悦、刺激）”的“天人合一”的特性，使得极限运动在欧美各国的风靡程度简直可以用疯狂、魔力来形容。以滑水和滑板为例，仅在美国，滑水爱好者目前就有110万之名，职业滑水队、表演队更是星罗棋布， 已经成为许多城市重要的都市文化“大餐”；而滑板运动的发烧友更是多达450万之众。 由于滑板运动太过惊险、刺激，在本世纪60年代，滑板运动曾受到有关国家政府严令禁止，一度沦为“地下项目”，一直到80年代中期，滑板项目才重见天日，使这项“都市魔幻”卷土重来，其声势之在、影响之广，以致于成为许多精明厂商眼中的“印钞机”。滑板天皇巨星托尼·霍克（ｔony hawker）和安迪·麦克唐纳（andy mcdonald ）在许多年轻人眼中无疑是和乔丹（篮球）、皮特·桑普拉斯（网球）一样的超级偶像。

为什么极限运动能够风靡全球、长盛不衰？为什么人们对惊险、刺激的极限运动乐引不皮、如此着迷？一些社会学家的调查、研究结果也许能够从客观的角度作出解答：站在世纪之交竞争日益残酷的门坎前，面临着信息爆炸的知识经济时代，现代人的生活节奏变得越来越快，工作压力越来越大，生活空间越来越小......现实的环境使得现代人应接不暇，持续的、不断增多的刺激，使人的感觉域限也不断提高。原来的感觉不强烈了，已不能适应人类的追求了。从七十年代的交谊舞，八十年代的迪斯科，到九十年代的保龄球、桑那浴，都已经不能满足人们日益增长的感觉需求水平。

一方面，人们更加需要寻求刺激、发泄压力、释放能量，另一方面，对于一般性的刺激、享受，人们习以为常、不足为奇。这时，人们便开始追求更为强烈的刺激，从而获得所需要的感觉和唤醒。而极限运动的兴起，正好满足了人类的这一需求。 人类在自然的怀抱中创造了文明，文明却正在使人类远离自然。也许是人类在远离自然的文明世界生活得太久了，在都市文明所带来的便捷中逐渐陷入身心的慵懒之后，便开始渴望回归自然。按捺不住心情的都市新潮一族，首选渴望冲出都市文明的封锁，去和自然对话，还原人类作为大自然中一员的本色，表现人类最本质的能力。

极限运动的兴起，正好满足了人类的这一需求。 此外，与传统体育项目（包括奥运会项目）相比，极限运动更富有超越身心极限的自我挑战性、观赏刺激性、高科技渗透性、商业运作性。当体育的本质越来越被金钱的光芒掩盖时；众多奥林匹克运动项目也逐渐被从多的问题困扰，作假、黑哨、兴奋剂、贿赂丑闻等等不一而足；体育运动愉悦身心、完善人性、回归自然的本质被逐渐淡化；体育精神遭受到空前的质疑与信任危机。