客家先民大多原是中原汉人，且以望族居多，，由于战乱、饥荒和政府奖惩及政权更换的原因，辗转南迁，自秦汉以来，历经千年历史先后扩展到江西、福建、广东、广西、四川、湖南、台湾等省以及世界70多个国家和地区，目前世界上已有一亿以上的客家人。

客家先民自中原迁居南方，总计大迁移五次。秦汉之间，赵佗自立为南越王。汉武帝发兵南下平定南越，然后在秦代南疆三郡的基础上设置了九郡，其中就有闽中郡。东汉末年，黄巾起义，群雄割据，战乱频繁，烽火连天。居住在黄河流域的大批汉族民众，纷纷往南迁移，正所谓“群雄争中土，黎庶走南疆”。三国时，曹魏曾采用招致边民内迁的政策，延至西晋。建武年间，晋元帝率臣民南渡，即“永嘉之乱，衣冠南渡”。从汉末至东晋，中原汉人南迁长江流域，这是第一次大迁移。东晋时期，长江流域战火纷飞，汉族民众又继续向南迁移。罗香林教授《客家源流考》称：“迄晋武帝统一中国，以见及三国割据的由来，而尽罢州郡兵权，边州因而空虚。会八王相继作乱，国力因而削弱，边区内徙的部族，便得相继乘机而起，于中国内地的一部分，建立他们的割据政权。晋代的中央政府，不得已也迁到建康，就是现在的南京，内地的人民有迁移力量的，或有迁移的机会的，都相率南迁，当时称为‘流人’。”当时，江西赣南，福建闽西，及广东粤东、粤北这一三角地带，（现今这一带还是客家人的主要聚集地），地处东南海滨，局面较为稳定，因此南迁的中原民众一批一批涌来，沿武夷山南下或由赣南到汀州、宁化的石壁寨（现名石碧村，为国内外公认的客家发源祖地，也就是说，客家人作为汉族的一个民系，是在这里开始真正地形成，关于客家祖地，江西及广东地一些客家研究专家认为应是江西赣南石城县的葛藤村，客家起源的传说就是发生在葛藤村，本人对于这一点倒认为没有什么差距，实际上宁化的石碧村和江西的石城只相距40余公里，从地理学上来说这一距离基本上可以突略,呵呵，不过我是江西石城人，有偏袒之嫌了）一带，然后继续移迁汀州郡各属地；一部分则由赣北向赣南散居各邑。入汀的中原民众与当地闽越族（台湾学者一般来说称闽越人为福佬人）、畲族逐渐融合，成为早期客家人。唐朝二年，闽粤之间有少数民族不满政府的压迫，聚众反抗。朝廷命左郎将陈政为岭南行政总管，统率大军入闽镇守。唐咸通年间，驻军因故反叛，以庞勋为首，率军进攻中原，后黄巢起义，十几年动乱，使得中国各地人民分头迁徙。其后，黄巢部下朱温弑唐昭宗，改国号梁，开始了五代纷争的割据局面。从东晋至五代，汉人又由长江流域南迁，这是第二次大迁徙。当时中原氏族入汀者数以千计（实际上真正形成汉民族的一个民系还是在这一时期）

宋高宗南渡，金人南下，元人入主，客家人的一部分，又由闽赣分迁至粤东、粤北。这是每三次大迁徒。在此期间，中原氏族流亡入汀者日众。据说陈朝皇室陈元光裔孙陈叔明共有九子，成为巨族，奉谕巨族分居，乃散布九州。“九子分九州，满子封汀州”的陈魁（其实为第六子），字参琬，敕封大夫，携带家室97口迁汀州，为汀州陈姓始祖。汀州宁化石壁寨是当时江西入闽和闽北南来的重要通道,成为中原人入闽的中转站和客家许多姓氏先祖的居留地。就在此时，“散居于汀州、邵武各属的客家人，再迁梅州”。客家人从中原迁徒到中国南方，以及出海至南洋群岛乃至世界各地，有一大部分都经过了汀州宁化石壁。



明末政治腐败，又值连年灾荒，赤地千里，民不聊生，加之文官贪敛，武官诛戳无辜，致使官逼民反，农民起义各地蜂起。清军入关，进逼京师，旋又南下，史可法殉难，南都失守，福王出降，腥风血雨，遍于国中。