北洋西学学堂即北洋大学堂,诞生于中国历史上不寻常的１８９５年。中日甲午战争的惨败，宣告了洋务运动的破产。一时间，资产阶级改良派要求维新变法的思潮日益高涨。在这种形势下，曾经支持过主战派的光绪皇帝在洋枪洋炮的开导下，特别是受历史上著名的“公车上书”的影响，再加上对慈禧太后独揽大权和身处逆境的不满，促使他寻找一条要求变法维新，自立图强的道路。天津是中国北方维新变法的重要基地，相当一部分官僚、地主和商人积极响应维新变法，并努力付诸实践。北洋大学堂就是在这样的背景下产生的。

盛宣怀，这位鼎力协助李鸿章在天津发展洋务运动的实业派，是北洋大学堂的创办人。他在洋务运动的实践中感到“自强首在储才，储才必先兴学”。１８９２年盛宣怀上任津海关道后，就开始筹备办学。三年后，即１８９５年（光绪二十一年），他向李鸿章禀请具奏。由于李鸿章调入内阁办事，盛宣怀又于１８９５年９月１９日（光绪二十一年八月一日）通过新任直隶总督兼北洋大臣王文昭上奏光绪皇帝，设立一所新式学堂。１８９５年１０月２日（光绪二十一年八月十四日）光绪皇帝在奏折上御笔朱批“该衙门知道”钦此。“天津北洋西学学堂”正式创建，校址在天津大营门外的梁家园。第二年更名为北洋大学堂。