封塔位于宁波市海曙区大沙泥街西端与解放南路交汇处。
始建于唐武则天“天册万岁”至“万岁登峰”（695—696）年间，因建 塔年号始末“天”“封”而得名。建成后塔高18丈，约51米，共14层，分7明7暗（包括地宫），六角形。
天封寺，先塔后寺，寺以塔成，建于五代后汉乾祐三年（950），初名“天封塔院”，后赐名为“天封院”。
南宋建炎三年（1129），金兵攻占宁波，天封塔、寺毁于兵火。绍兴十四年（1144）重建。嘉定十三年（1220）再毁。
元泰定三年（1326）大圮，至顺元年（1330）修复。至正年间（1341—1368），平章方国珍、弟国珉重建塔院。
明永乐十年（1412）雷火击毁三层，同年重修。嘉靖三十六年（1557）台风飞堕塔顶，三十八年重修。
清顺治十七年（1660）大修。乾隆十六年（1751）八月，台风大作，飞堕塔顶；二十一年（1756）重修，嘉庆三年（1798）十二月修塔将成事，因塔灯失火，致塔檐、平座、栏杆具焚，只余砖砌塔身。
1935年重修。
1984年6月，宁波市考古研究所对地宫进行了考古发掘，共出土银殿、银塔等文物140余件，其中银殿、银塔等镌有“绍兴十四年”铭文。
1989年12月，按宋塔风貌落架重修工程竣工。
天封塔为我国江南特有典型的仿宋阁楼式砖木结构塔，具有宋塔玲珑精巧、古朴庄重之特点；是古代明州港江海通航的水运航标，港城重要标志。唐以来，明州港崛起并成为中国著名的三大对外贸易港口之一。外国使节、留学生与商旅由明州港入口岸，经浙东运河、京杭大运河直达京都。中国中外关系史学会会长耿昇教授在讲到法国人在《中国出口贸易实地考察》中描述到：“中国最美的宁波城……具有大量的历史古迹。其中最引人注目的……名为敕封塔（即天封塔）……在塔壁上发现了法国三帆阿尔克梅纳号上多名海员题画的名字，该船曾于前一年访问过宁波。”天封塔是历史的见证，是“海上丝绸之路”的重要文化遗存。
1981年12月被宁波市人民政府公布为市级文物保护单位。