中都始建于元大德十一年（1307年），与当时的元大都 （今北京）、元上都（今内蒙正蓝旗） 并驾齐名。它的建造者为元世祖忽必烈的孙子元武宗海山。他即位10天就下令撤销上都，建行宫中都于此。据史籍记载，白城子一带古称旺兀察都，是“天苍苍，野茫茫，鸷鹅鸿雁水中荡，獐狍鹿兔草中藏”的肥美草原，是南中原汉地，北通漠北草原的交通要道及军事重地。元中都是元代除大都和上都之外的第三大都城，其政治地位、城市规模、经济文化在当时世界上享有盛誉。其遗址保存较好。

遗址由宫城，皇城，郭城组成，并呈“回”字型相套。宫城垣保存完好，地上残高三到四米。皇城城垣呈土垅状，残高一米。宫城内呈露在地面上的27处原建筑遗址保存完好。经过3年的考古发掘，出土了一大批石、陶、铁、木及玉雕、砖雕和铜、铁、骨器。其中汉白玉角部螭首的雕工极尽绝艺，堪称元代雕刻极品。特别是前殿东步道南侧的砖雕象眼，堪称稀世瑰宝。该遗址被评为“1999年全国十大考古新发现”之一，2001年又被列入“全国重点文物保护单位”。元中都遗址目前已发掘的中心大殿、西南角楼及南大门，可供游客参观。同时，遗址博物苑工程已启动届时游客可参观保存完事的元代出土文物。