《文子》为文子所著。文子，姓文，尊称子，其名字及籍贯已不可确考。《汉书·艺文志》道家类著录《文子》九篇，班固在其条文下只注明：“老子弟子，与孔子同时，而称周平王问，似依托者也。”没有名字籍贯。北魏李暹作《文子注》，传曰：“姓辛，葵丘■上人，号曰计然。范蠡师事之。本受业于老子，录其遗言为十二篇。”宋人南谷子杜道坚《通玄真经缵义序》则据此得出结论：“文子，晋之公孙，姓辛氏，名钅开，字计然，文子某号，家睢葵丘，属宋地，一称宋钅开，师老子学，早闻大道，著书十有二篇，曰《文子》。”现在看来，这段有关文子生平的文字仍有疑窦。

总之，文子是老子的弟子无疑，与卜商子夏同时，而少于孔子，曾问学于子夏和墨子，是一位学无常师者。他虽学习了各家学说，但经过自己的融汇贯通，遂别生新义，乃过所承。世称文子勤学■颜，故得道尤高，而卒归本于老子。王充曾称：“老子、文子，似天地者也。”对他极推崇。文子学道早通，游学于楚。楚平王孙白公胜曾向他询问“微言”。后又游学到齐国，把道家兼融仁义礼的思想带到齐国，彭蒙、田骈、慎到、环渊等皆为其后学，形成齐国的黄老之学。后来文子又到南方的吴越游历，隐居在吴兴馀英禺山，不知所终，或云成仙而去。

《隋书·经籍志》著录《文子》十二篇。前人认为今本系汉唐之间的伪书，或认为抄袭《淮南子》的西汉后期作品。如唐柳宗元即认为这本书是夹杂抄袭了儒、墨、名、法诸家语句，来解释《道德经》，故称之为“驳书”。但是1973年河北定县40多号汉墓出土的竹简中，有《文子》的残简，其中与今本《文子》相同的文字有6章，不见于今本的还有一些内容，或系《文子》的佚文，但确证了《文子》一书的存在，为西汉时已有的先秦古书。文子在唐代时与老子、庄子并重，天宝元年唐玄宗诏封文子为“通玄真人”，诏改《文子》为《通玄真经》，与《老子》、《庄子》、《列子》并列为道教四部经典。

对《文子》进行整理研究的，有《通玄真经》默希子注，十二卷；宋朱并注，七卷，（八卷以下已佚）；元杜道坚《文子缵义》，十二卷；清钱熙祚《文子校勘记》，俞樾《俞楼杂纂读文子》。现今流传的版本有：《正统道藏》十二卷本；《通玄真经赞义》十二卷本；《道藏》七卷本；《道藏辑要》本；《四部丛刊》缩印《通玄真经》十二卷本；《四部备要》本等。

今本《文子》分十二篇八十八章。十二篇分别为：一、道原，二、精诚，三、九守，四、符言，五、道德，六、上德，七、策明，八、自然，九、下德，十、上仁，十一、上义，十二、上礼。

《文子》主要解说老子之言，阐发老子思想，继承和发展了道家“道”的学说。它每篇皆以“老子曰”三字开头，表明与老子的师承关系。明朝宋濂称：“子尝考其言，一祖老聃，大概道德经之义疏尔。”元代吴金节也称：“文子者，道德经之传也。”都说明了《文子》的主旨内容。但也有人认为“老子曰”三字乃后人窜入的。

《文子》的首篇《道原》即开宗明义地解释老子“有物混成，先天地生”的“道”说：“夫道者，高不可极，深不可测，苞裹天地，禀受无形，原流泉氵孛，冲而不盈，浊以静之徐静，施之无穷，无所朝夕，表之不盈一握，约而能张，幽而能明，柔而能刚，含阴吐阳，而章三光；山以之高，渊以之深，兽以之走，乌以之飞，麟以之游，凤以之翔，星历以之行，以之取存，是天地万物的起源。道先天地而生，窈冥无形，浑而为一，一分为天地，轻清者为天，重浊者为地，四时阴阳亦依此而生，万物乃得以生存活动。因此道是自然的究竟根本，自然万物皆循道而行。“生物而不有，成化而不宰，万物恃之而生，莫之知德，悖之而死，莫之能怨。”道无形无状，无所不包，无处不在。道也是气，“阴阳陶冶万物，皆乘一气而生。