１９６６年，联合国教科文组织第十四次大会决定，把每年的９月８日定为国际扫盲日 (international anti-illiteracy day) ，其目的是动员世界各国和有关国际机构同文盲现象作斗争，并希望通过国际扫盲日活动推动扫盲工作的开展，使各国适龄儿童都能上学、在校学生不过早辍学、成年文盲有受教育机会。联合国大会于１９８７年通过决议，宣布１９９０年为国际扫盲年。联合国还决定，从２００３年１月开始的十年为国际扫盲十年，以促进全球范围内扫除文盲的工作，努力实现在２０１５年以前将全球成人文盲总数减少一半的目标。 联合国教科文组织宣布，２００５年的主题是“文化与持续发展”。
在国际社会共同努力下，近十几年的扫盲工作取得了显著的成绩，但距离２０１５年前使全球成人文盲率比２０００年减少一半的目标仍然很远。
最新统计数据表明，目前，全世界１５岁以上的成人文盲总量约８亿，约占全球成人人口的２０％，其中，三分之二为女性。另外，全球有１．０４亿失学儿童，其中５６％以上是女童。大部分文盲都分布在非洲、亚洲和拉美地区的贫穷国家。在发达国家中也存在大量的文盲，仅美国就有４０００万成年人无法给孩子读书读报，并无法辅导孩子做家庭作业。
造成发展中国家高文盲率的原因是多方面的。从人口发展角度说，发展中国家人口基数大，人口增长率高，经济相对落后，国家的教育投入难以与人口的增长成正比。从语言文化角度讲，多语种问题在发展中国家较为突出，非洲尤为严重。拥有１亿多人口的尼日利亚共有４１０种语言，仅有６６０万人口的贝宁也有近６０种语言。从社会生产角度看，发展中国家现代化程度不高，一些工作的知识和技术含量不大，人们对文化知识的需求不十分强烈，文盲与否对社会生产不会造成太大影响。
随着科学技术的迅猛发展，使得发展中国家在面临着科技、人才和资金困难的同时，也认识到了发展教育的重要性。一些国家根据自己的情况，制定出许多适合本国国情的扫盲办法。例如，巴西宣布，从２００３年起，将实施为期４年的全国扫盲计划，争取在２００７年之前消除国内文盲。
国际扫盲日
9月8日
人类在扫盲上取得的巨大成就值得庆祝，目前，全世界已有近四十亿的识字人口。但是，在所有儿童、青年和成人中实现全民扫盲依然是一个未完成的目标，而且这个目标时时在变化。之所以会这样，其原因很可能是：过高的目标，不充足的和重复的工作，政策和资源的缺乏，以及持续对任务重要性和复杂性的低估。不管怎样，我们从这几十年获得的经验说明：达到普及识字的目标，不仅需要更多、更好的努力，还需要更新政治理念，并且针对地方、国家和国际等不同等级做不同的工作。
在a/res/56/116号决议中，联合国大会决定将始于2003年1月1日的十年定为联合国扫盲十年。在a/res/57/166号决议中，联合国大会欢迎了《联合国扫盲十年国际行动计划》并决定由联合国教科文组织在国际上担任对在扫盲十年框架下进行的各项活动的协调工作。