海尔·波普彗星

海尔·波普彗星(Hale-Bopp,C/1995O1)是一颗非周期彗星，它於1995年由美国两位业馀天文学家共同发现的，1997年4月1日过近日点。

1995年7月23日，美国的艾伦·海尔(AlanHale)和汤玛斯·博普(ThomasBopp)分别独立发现该彗星，它是众多由业馀天文学家发现的彗星当中，距离太阳最远的（於木星轨道外被发现）。与哈雷彗星比较，若把两颗彗星放在同一轨道上，海尔·波普彗星的光度比另一颗会光上千倍。

这颗彗星是业余天文学家自1975年7月以来，第一颗因”意外”被发现的。换言之，两位命名发现者，都不是“处心积虑”型的彗星搜索家，纯粹是好玩看星星而误打误撞发现的。

通常彗星在木星轨道外会比较不显眼，但海尔·波普彗星则例外，该彗星过近日点时光度为-1.4等，纵使在城市中亦能以肉眼看见，是自1975年最亮的彗星，因此它成为了近二十年来最壮观的彗星之一。根据哈勃太空望远镜的影像，海尔·波普彗星的直径估计约40公里，属于大型彗星。

海尔·波普彗星的轨道为3000年公转回归太阳一次，天文学家已经不是所谓”处女”型的彗星；因为新彗星第一次(或初几次)回归，彗星外围包着尘埃、沙砾，内部物质不易挥发，不易有亮丽的彗尾产生，因而也就不甚壮观。

海尔·波普的出现也引起了一些恐慌，直至2006年1月仍有日本天文爱好者在澳大利亚拍摄到该彗星的身影；经初步计算，海尔·波普彗星于二千多年後或会回归。

【接近太阳】

海尔·波普彗星在1997年初备受瞩目。1996年夏天，海尔·波普彗星开始可以肉眼看见。同年下半年，它的光度增加速度放缓，但科学家仍抱持乐观态度，等待该彗星变得更光亮。至1996年12月，由於它的天球位置太接近太阳，因此暂不能观测，1997年1月，彗星重现，并已变得更光，在遭光害污染的城市夜空也容易找到它。

随著互联网开始普及，不少网站追纵彗星动向，并提供每日最新图片，使这些网站的访客流量大增。互联网在向民众推广彗星的消息方面，扮演著一个重大角色。

该彗星持续接近太阳，光度持续增犟，至1997年2月已达2等，并可清楚看到其背向太阳的蓝色彗尾，在通过的轨迹留下淡黄色的彗尘。3月9日，蒙古、西伯利亚东部和中国的漠河可见一次日全食，有称为极奇罕有的「日全食与彗星同观」观象，吸引了全世界天文爱好者忍受严寒观赏和拍照，中国并以此发行纪念封，中央电视台当天早上在包括漠河在内的九个城市作现场直播，是该台的首次同类节目。

同年4月1日，彗星通过近日点，其光度比不少星星要亮，仅次於天狼星。它的两条彗尾伸展至夜空的30-40°。当时，由於该彗星的近日点日距较远，在天空每晚的暮光消失前均可看见，而其他不少彗星因近日点与太阳较近，只能在日落後一段短时间内观测。在北半球的观测者可於全晚看到该彗星。

【光度转暗】

该彗星在通过近日点後，便移往了天球的南半部，南半球的观测者看到该彗星於1997年夏季至秋季开始转暗，在1997年12月後便无法以肉眼看见，无需使用仪器观测的持间共持续了569天（18.5个月），打破了1811年大彗星的纪录，它的肉眼可见时间持续了9个月。

在彗星离开太阳後持续转暗，天文学家仍然对其展开追踪，至2005年1月，它已超越了天王星的轨道（21AU），使用大型望远镜仍可作出观测，至最近的结果显示，它仍在释出彗尾。

天文学家预计，该彗星在2020年以前，其光度在30等以内，仍可以犟大的望远镜观测，之後便会难以与光度接近的远方星系分辨。按照现有的数据，它或会于公元4380左右回归。

【轨道的改变】

该彗星的对上一次回归可能於4,200年前发生，其轨道与黄道垂直。1997年3月，它与木星距离达0.77天文单位，足以被木星的引力改变轨道。它的轨道被缩短，其公转週期缩短至2380年，而远日点也缩至360天文单位，相差大约525天文单位。