铜镜是古人用来照面饰容的日常用具，在我国流行了数千年，直到清代玻璃镜普及后才退出了历史舞台。铜镜既是实用器具又是精美的工艺品，被视为我国古代文化遗产中的珍品，历来受到古玩收藏者的垂青。

从齐家文化到西周时期的铜镜，合金均为青铜，质地粗糙。镜全为圆形，一般直径为6至7厘米；厚为0.2至0.4厘米。镜纽较小，且多为弓形纽，无纽座。镜背面光素无纹饰者居多，而有纹饰者以几何纹为土。

　　战国铜镜的制作特点是形制轻巧，多圆形，少数为方形。镜的厚度在0.1至0.8厘米之间，直径一般在10至20厘米之间。镜纽多为细小的弓形纽，纽上也常有几道弦纹。纽的周缘常有圆形或方形纽座。圆形镜多为素卷缘，方形镜有较宽的边沿。战国铜镜不铸铭文，但花纹样式极其丰富多彩，除素面的外，也有单层或双层花纹。

　　汉代铜镜较之战国铜镜要厚重。除氧化“黑漆古”外，铜镜的表面多呈银灰色、红色锈。镜纽主要为半圆形，十分规整。东汉时期镜纽又加高加大。均有纽座。镜缘多为宽厚缘，边厚向内微坡。汉镜纹饰有别于其他时代的纹饰，乳钉纹经常用作装饰，有尖乳、圆凸乳和中心下凹的乳钉。另外，铜镜边缘卜的锯齿纹、双线纹、双线三角纹、流云纹也是区别战国和唐以后铜镜的重要标志。汉镜铭文减字、减句、省笔略画现象普遍，这种现象在唐以后的铜镜铭文中是很少见的。
　　三国两晋南北朝时期铜镜均为圆形，镜正面明显外凸，呈弧形，背面内凹。胎质较汉镜要轻薄，镜体也大为减小。南朝还出现了小型镜，一般直径为5厘米左右，镜纽最大特点是矮扁，顶部尽平，铜镜纹饰主要沿用汉镜的风格。

隋镜镜面大，壁厚，最大直径达33厘米，造型均为圆形。半圆形纽，较唐镜要丰满，皆有纽座，多为连珠纹和柿蒂纹。镜缘高平向外略有斜坡，缘内侧多饰锯齿纹一周。隋镜纹饰繁缛工整，图案多四方配置，讲求对称，并设置有界格，大致可分为3类，即四兽纹、十二生肖纹及四神十二生肖纹。
　　唐镜外观厚实，表面多呈银白色、黑褐色(俗称“黑漆古”)和深绿色(俗称“绿漆古”)。造型除传统的方、圆形外，又创新出了八瓣菱花形、八瓣葵花形、委角方形、亚字形、八棱形。镜纽以半圆形纽为主，并有兽形纽、方形纽、树枝形纽。镜缘多呈斜面内倾，并饰花纹。唐初，镜缘装饰有忍冬、卷草纹；唐中晚期，多饰水波纹、重瓣花纹、花枝纹和流云纹等。唐镜背面的装饰图案，偏重于自由写实或故事，表现手法也由繁乱纷杂而转为清鲜优雅。唐初期，铜镜的主题纹饰以瑞兽为主，造型丰腴、活泼，最引入注目的是海兽葡萄纹镜，它以高浮雕葡萄为主题，间饰海兽、雀鸟、蜂蝶和花草，纹饰华丽而繁缛。此外还有宝相花纹，它是一种将某些自然形态的花朵(主要是荷花)进行艺术处理，变成的一种装饰化的花朵纹样。唐中期，铜镜的纹饰，格调新颖，题材广泛，主要流行对鸟纹、蟠龙纹以及人物故事图案。唐后期，铜镜的纹饰趋于简单、粗拙，失去了盛唐时期富丽堂皇的风格。这时期，含有宗教色彩的纹饰特别盛行，有道教意味的纹样，以八卦为主纹，配以附录、星象和干支；具有佛教色彩，佛意为吉祥万德之所集的万字标志也被用作纹饰。唐镜铭文十分规整，字体多为正楷，字形扩大，字文清晰，几乎是千篇一律的四字或五字骈体铭文。铭文依据意义可分为两种：一是歌颂赞美铭文，均为韵语，多四言、五言及少数长短句，其长者达数百字；二是宗教铭文，多配山川、日月、干支、十二辰图文。

五代十国铜镜造型主要有圆形、葵花形，亦有方形和方形委角的。纹饰除四灵八卦纹外，尚有花鸟纹和花朵纹图案。一般铜镜为素面，有的镜上铸有吉祥语或作坊铸工名。
　　宋镜造型仍继承唐代多样化的风格，并创出了一些新式样。纽制变小，纽弓窄而孔显大，纽顶趋平。无纽座、圆纽座和花瓣纽座居多。