孙立人是安徽舒城人，毕业于清华大学，被保送到美国印第安纳州的普渡大学学习，获得工程学士学位。以后，又入弗吉尼亚军事校学军事，与美国的马歇尔将军为先后同学。回国后，先后任陆海空军司令部副持卫长、税警总团特种兵团团长、三十八师师长、新一军军长、长春警备司令等职。参加过“八·一三”上海抗战；曾率军远征缅甸，在滇缅边境的仁安羌战斗中救出被围英军，反攻缅北时再立战功，被誉为“东方的隆美尔”，获英国皇家勋章。1947年调台湾任编练司令，负责新兵训练。1949年7月，被任命为东南军政长官公署副长官兼台湾防卫司令。1950年3月，升任为“陆军总司令兼保安总司令”。1951年晋升为陆军二级上将。

孙立人仕途虽然比较顺利，因他为英美派人物，但他也饱受嫉妒倾轧之苦，他非黄埔嫡系，与“参谋总长”周至柔、“海军总司令”桂永清、“空军总司令”王叔铭矛盾重重，更得不到蒋家父子的信任。他崇尚西方军事思想，抵制国民党的治军方法，反对蒋经国在军中建立“政工制度”，反对加强特务统治；对蒋介石“对攻大陆”的说法也不以为然，主张“先将台湾搞好再说”。这些导致他与蒋氏父子的矛盾加大。蒋介石退台之初启用孙立人，其实是利用他的影响寻求美援。后形势缓和后，孙的作用明显减弱，而他坐镇“陆军总司令部”，对蒋经国势力扩张妨碍甚大。因此，蒋介石打算在孙立人两任期满时的1954年将其免职。孙立人察觉后，想建立自己的势力圈，但效果不明显。1954年6月，孙立人被免去“陆军总司令”之职，调任有职无权的“总统府参军长”。1955年6月，台湾盛传孙立人的老部下郭廷亮、江云锦等预谋在蒋介石阅兵时发动“兵谏”。国民党特务系统立即行动，逮捕了郭廷亮等103名官兵，孙立人也被侦讯。8月3日，孙立人向蒋介石签署“辞职书”。8月21日，蒋介石下令免除孙立人“参军长”职务，并组织人调查“兵谏”案。两个月后，“调查委员会”做出结论，指责孙的部下郭廷亮“为中共工作”，利用孙的关系在军中联络军官，准备发动“兵谏”，孙未及时“举报”，亦未“采适当防范之措施”，“应负责任”。蒋介石最后以“纵容部属武装叛国、窝藏匪谍密谋犯上”的罪名，将孙立人送往台中软禁。这就是“孙立人事件”，亦称“孙立人兵变”，直到1988年5月，孙立人才被解除软禁。

孙立人和吴国桢事件中的吴国桢都是国民党内部权力斗争和蒋氏建立独裁统治的牺牲品。