长期以来，美国一直以秘密和公开的方式支持并武装台湾当局。进入20世纪90年代后，又大力支持台湾获取弹道导弹防御能力，甚至积极拉拢台湾当局合作发展tmd系统和技术，助长了其“武力拒统”的邪念。美国一方面在私下频繁派员与台湾军方进行接触商讨合作事宜；另一方面“回应台湾要求”，向其出售爱国者pac－2系统、商议出售pac－3系统，协助台湾提高自身导弹防御能力。同时，也以导弹军售为契机，在捞取政治上的好处之外，还竭力达到掌握、控制台湾军事高科技产业的目的。在美国帮助下，台湾以“强网”系统为核心的防空网建设有了很大加强，而在其防空网中，台军自制的天弓系列防空导弹则是“台独”当局挟以自重的重要“法宝”之一。

20世纪70年代中期，台湾陆军的主力防空导弹是美制霍克改进型，按照国民党当局对我人民解放军1980年代初期军事力量发展预测，大陆可能引进f－16、幻想2000等当时世界一流性的战斗机。因此提出了研制新型高性能防空导弹以进霍克系统。但由于工业基础的薄弱，最初的方案只是小打小闹：在改进霍克基础上换装大推力火箭发动机，改进气功外形。1975年，台湾“中山科学研究院”以霍克导弹弹体为基础，利用当时刚引进的电脑辅助设计（cad）技术，改造出一型新的防空导弹，称为“先进防空导弹”，该弹总体上看有些类似美国的aim－54不死鸟空空导弹，这便是天弓导弹系统的前身。

由于新导弹的性能无法让台湾军方满意，因此军方责令“中科院”进行“精进”。此时美国的爱国者导弹经过近20年的研发，刚刚定型生产，但由于新产品的质量不稳定，雷锡恩公司和陆军方面经常扯皮。一时间爱国者将减少装备数量甚至撤消等传言四起，于是无论雷锡恩公司还是美国军方乃至政府都急于为爱国者研制中花费的天文巨资找一个下家当冤大头，以便在万一爱国者下马时不至于血本无归（这种对国民党当局借以“废物利用”式的军售早在20世纪2、30年代就已经盛行）。1981年，美国允诺向台湾转让85％以上的爱国者技术，“中科院”则于1982年由第二研究所正式成立“天弓防空导弹计划室”，并再次修改了天弓的布局。这个项目如此之顺利、在军售限制方面反对甚少，除云政治因素外，在技术上和当时爱国者的“状态低迷”，几乎被当作一项和xb－70、约克中士一般徙糜钱财的失败项目有很大关系。

虽然美国允诺提供大部分爱国者的技术给台湾，但爱国者系统最关键、最核心的tvm制导技术却对台湾讳莫如深。而如果不采用tvm体制的话照搬爱国者系统an/mpq-53相控阵雷达的其他设计则缺乏针对性和系统性，技术上也很难实现。因此，“中科院”决定按照自己最熟悉的型号来开展研究——导弹使用引进的爱国者技术，而制导雷达则按照与美国的协议，以雷锡恩公司的另一型相控阵雷达宙斯盾为基础进行开发。台湾之所以采用为海军大型舰艇研制的宙斯盾系统为母版开发自己的制导雷达，其主要原因是宙斯盾系统中，相控阵雷达主要负责目标搜索和导弹截获引导，对目标的照射和导弹的末端制导另配有专门的照射雷达，而台湾恰好对所装备的美制霍克导弹系统的搜索雷达－照射雷达体制比较熟悉，如果引进宙斯盾技术，可以避开复杂的tvm技术难关，又能够发扬自己的长处，在操作继承性上也有裨益之处。因此“中科院”于1982年底向台湾军方提请了最后的总体方案报告，得到首肯后，研制工作迅速展开。在美国的帮助下，天弓i的研制进度很快，1986年，首枚具备完全作战能力的全功能战备弹便试射成功。但由于台湾本身工业水平的限制，在生产和部队使用过程中遇到了不少麻烦，直到1993年9月，第一套天弓i型系统才真正达到战备水平，从实验室到工厂再到部队，用去了7年时间——这个时间的长短，也是衡量综合科技实力的重要标准，台湾在这方面，显然不过关。