主根入土不深，侧根发达，根系主要分布在表土30cm深土土层内，一般有分枝10-15个，高的达30个以上，茎圆中空，直立或斜上。掌状三出复叶，小叶卵形或椭圆形，叶级有细锯齿，先端钝圆或微凹。叶面有灰白色“V”形斑纹。叶柄长，托叶大，长圆形，先端尖锐，膜质，有紫色纹。头形总状花序，聚生于茎梢或腋生小花梗上。每个花序有小花100朵左右，红色或紫红色，异花授粉。荚小、横裂，每荚内含种子一粒。种子椭圆形，棕黄色或浅紫色，千粒重1.5g左右。茎叶、花梗均具茸毛。

长日照植物。喜温暖湿润气候，宜夏季酷暑，冬无严寒地区生长。一般在≥10℃年积温2000℃左右地区生育良好。不耐热，35℃生长受限制，低于-15℃难以越冬。温度为15-25℃，年雨量以1000mm左右生长最适宜，耐湿、不耐旱。对土壤要求以排水良好，土质肥沃并富含钙质的粘壤土为最佳，pH6-7最为适宜。不耐盐碱。

秋播或春播，早秋播种为佳。单播每公顷播种量12-15kg。行距20-40cm，播深1-2cm。一般不施氮肥。施磷钾肥，可与麦类或油菜等行间套种，伴种作物播种量可为其单播量的25-50%，也可与黑麦草、鸡脚草、苇状半日茅、猫尾草等混种，常见病害为菌核病Sclerotinia trifolium，早春雨后潮湿最易发生。每公顷产鲜草可达750t，干物质中粗蛋白质含量蕾前刈割的约为20%，花期刈割的约为15%。