1997年10月，美国以中红外线化学激光炮两次击中在轨道上运行的废弃卫星，宣告这次秘密试验完满成功。在此同时，中国国防光学单位正加紧攻关，争取在2000年前取得重大技术突破，并为战术激光武器的量产做好必要的准备工作。

光学工业在第一次世界大战得到很大发展，在第二次世界大战期间已成为重要的战略工业，制造光学玻璃的原材料、含铁量低的石英砂变成战略矿产，光学玻璃制造技术也很保密。

国民政府在抗战前建立了全国独一无二的光学工厂一昆明光学工厂，主要用于制造军用双筒望远镜，其技术水平在当时来说相当高，足与欧洲工厂媲美，是中国当时少数能和列强一较高下的工业，但以规模来说则未见突出。今日中国军用光学技术的骨干，也大都直接或间接来自昆明光学工厂，但那时该厂却只有400多人。

1951年建立的中国科学仪器馆，是中国军用光学工业的起步，并为前苏联援建的208光学仪器厂培养了制造光学玻璃的全套技术骨干，也为後来成立的长春光学机械研究所（简称长春光机所或长光所）培养不少人才。长春光机所成立後的首要任务是150工程，研制专为对地地弹道飞弹进行追踪、精密测量、观测距离不少於150公里的大型光学系统，简称追踪电影经纬仪。除此之外，这套系统还有时统设备、引导雷达、程序引导仪、判读仪及数据处理设备等，当时只有美国装备了类似的系统。重要的150工程由于技术难度大，所以前国防科委副主任钱学森曾多次对长光所发出重要指示及亲临指导。结果电影经纬仪的技术指标大都超过了设计要求，目前的第四代产品具有红外或激光自动迫踪能力，能以电脑实时运算及打印数据，在性能上相当於外国同类先进产品水准。为进行东风5型洲际弹道飞弹测量工作，国防科委要求成立718工程项目。

718工程包括了建造远望号远洋测量船、向阳红10号远洋调查船、大江级远洋打捞救生船、福清级大型油水补给舰、远洋拖船、051型驱逐舰等当时大陆最尖端的项目，参与工作的部委有35个，其他单位1，180个、人数达数十万，经过10年努力使中国成为世界上第四个具有远洋测量追踪能力的国家。远望号测量船的主要设备及技术性能接近美、苏在1970年代末期水平，船上测量设备主要是雷达，但在雷达盲区的测量及精密测角等必须采用光学仪器，为达成精准测量这些设备的研制和生产要求都极为苛刻。

此外，长春光机所也为092型导弹核潜艇研制了配套的飞弹发射瞄准装置和合制潜望镜，为进行巨浪1型潜地飞弹而研制的测量仪器与进口仪器比较，中国的光学设备数据更完整。为发展返回式卫星的空间摄影系统，长光所受7机部（即第7机械工业部，也就是今日航天部门的前身）委托担任这个工作，在北京成立了一个新的第15研究院。15院後来被撤销，人员被分配到7机部508所。返回式照相侦察卫星上的相机虽然解析度不高，但总算使中国在1970年代具备太空侦察能力，成为全球第3个有返回式卫星的国家。

用于研究核爆过程的高速相机是由西安光机所负责，该所是由长光所抽调骨干援建而。因为高度保密，西光所过去鲜为人知，龚祖同所长在开放後曾荣获国际高速摄影的photo一sonics奖。西光所研制的相机能拍摄每秒几百至几万帧的照片，在80年代更开发出具国际水准，分辨率达10-11至10-13秒的变像高速相机。夜视技术在1950年代是极机密的尖端技术，长光所当时便展开这项研究，同样是龚祖同带头研制的主动红外线变像管和红外线夜视仪，在1958年试验成功并由昆明光学仪器厂推广生产。1960年代又开发出由三级串联像增强管组成的微光夜视仪，能看到百公尺外的人体活动。

上述要求很高的光学技术装备，除空间摄影系统外，其他无论发展时间或技术性能都不比外国同类产品差，大陆各地研制的高低技术光学军用仪器可说数以干计，当中不乏精品。