被《中国国家地理》评为中国最美的六大草原之一，所说的川西包括了雅安及西边的甘孜藏族自治州，是一条民族迁徙的走廊，也是自古以来汉藏彝等民族交流通商的要道所在地，也是世人寻找的香格里拉核心区。笔者在2002年出版的《香格里拉之旅》中曾为康定取了一个名字叫香格里拉之门，进了康定，香格里拉就不再遥远。
自汉朝起，茶叶和马匹就是汉藏地区重要的交易商品，其路线是：成都→临邛(今邛崃) →雅安→严道(今荥经) →翻过大相岭至旄牛县(今汉源县)渡过大渡河到达磨西和木雅草原(今塔公、新都桥一带)，然后从川藏南路或北路去到西藏青海或者尼泊尔，这就是世所闻名的茶马互市，其所经道路被史家和学者命名为茶马古道，为这一道路命名的是云南学者李旭先生，他曾花了5年的时间重走了茶马古道。
沿古道行进是一件颇有历史意义的旅程，除少部份路藏于山中被弃用，大部份路段便是今天公路所在。
川西高原与成都平原的分界线便是今雅安的邛崃山脉，山脉以西便是川西高原，二郎山两边虽相隔数十千米却有着大相径诞的气候，很多时候东面阴雨绵绵而二郎山以西却是丽日晴天。如果要深入体验康藏文化与风情，那最好是去到关外，所谓关外是康巴人对于自然地理的一个表述，也就是出康定往北翻过高高的折多山便是到了关外。关外是更为雄奇俊美的天地，草原辽阔，雪山高耸，牧歌悠扬，蓝天下是盛开的喜悦的心灵之花。
川西高原的主体民族除雅安有大量的汉族外，其余大部份居民是康巴藏族。藏族在形成过程中历经数百年的岁月，至松赞干布统一青藏高原，藏族人们也就是在那时成为一个有共同文字与信仰的民族。这个伟大的民族在雪域高原生生不息的繁衍，创造了灿烂的藏族文化，但由于山高路险加上当时各部族与种姓间有一些土著语言，因而在藏语发音上有很大区别，故而依据方言的不同，藏族分为拉萨方言区、安多方言区和康方言区，甘孜藏族自治州大部份便属于康方言区。
康方言区的人自称康巴，巴中康方言里的意思与汉语的人大致相同。民间流传着一句著名的话：“康巴人能走路就会跳舞，能说话就会唱歌。”走进川西高原将会是一次歌舞之旅。
川西高原上群山争雄、江河奔流，长江的源头及主要支流在这里孕育古老与神秘的文明，大渡河、雅砻江和金沙江带着雪山草地的气息由北向南流淌。由青藏高原山脉的走向也大至由北向南延伸，在地理上我们一般将这一地带称作横断山区。关于横断山区我会在地理一节中会作专门讲述。地理与气候原因促成了这一方土地独特的景观和复杂的高原气候，一山有四季，十里不同天是真实写照。