北京时间2007年6月28日早上8时35分左右，在新西兰基督城召开的联合国教科文组织第31届世界遗产委员会大会上，“开平碉楼与村落”申报世界文化遗产项目顺利通过表决，被正式列入《世界遗产名录》，成为我国第35处世界遗产，广东省第一处世界文化遗产。
开平市内，碉楼星罗棋布，城镇农村，举目皆是，多者一村十几座，少者一村二三座。从水口到百合，又从塘口到蚬冈、赤水，纵横数十公里连绵不断，蔚为大观。这一座座碉楼，是开平政治、经济和文化发展的见证，它不仅反映了侨乡人民艰苦奋斗、保家卫国的一段历史，同时也是活生生的近代建筑博物馆，一条别具特色的艺术长廊。可以说，开平作为华侨之乡、建筑之乡和艺术之乡，她的特色在碉楼上都得到了鲜明的体现。对碉楼资源进行保护和挖掘，对于研究华侨史和建筑艺术，对于开发旅游资源和开展集体主义、爱国主义、社会主义教育，都具有十分积极的意义。
开平地处珠江三角洲西南部，开平碉楼鼎盛时期达3000多座，现存1833座，其数量之多，建筑之精美，风格之多样，在国内乃至在国际的乡土建筑中实属罕见。，开平碉楼与村落申报世界文化遗产工作从2000年开始启动。
一、 开平碉楼的兴起
开平碉楼的兴起，与开平的地理环境和过去的社会治安密切相关。开平地势低洼，河网密布，而过去水利失修，每遇台风暴雨，常有洪涝之忧。加上其所辖之境，原为新会、台山、恩平、新兴四县边远交界之地，向来有“四不管”之称，社会秩序较为混乱。因此，清初即有乡民建筑碉楼，作为防涝防匪之用。 鸦片战争以后，清政府统治更为颓败，开平人民迫于生计，开始大批出洋谋生，经过一辈乃至数辈人的艰苦拼搏渐渐有些产业。到了民国，战乱更为频仍，匪患尤为猖獗，而开平因山水交融，水陆交通方便，同时侨眷、归侨生活比较优裕，故土匪集中在开平一带作案。当时县内较大的土匪有张韶、朱炳、胡南、候晚、谭钦、吴金发、张沾、黄保诸帮，他们四处劫掠，制造了无数惨案。据粗略统计，1912年至1930年间，开平较大的匪劫事件约有71宗，杀人百余，掳耕牛210余头，掠夺其它财物无数，曾3次攻陷当时的县城苍城，连县长朱建章也被掳去。稍有风吹草动，人们就收拾金银细软，四处躲避，往往一夕数惊，彻夜无眠。华侨回乡，常常不敢在家里住宿，而到墟镇或亲戚家去，且经常变换住宿地点，否则即有家破人亡之虞。
从民国元年(1912年)至民国十五年(1926年)这14年中，匪劫学校达8次，掳教师、学生百余人。其中， 民国十一年(1922年)12月众匪伙劫赤坎地区开平中学时，被鹰村碉楼探照灯照射，四处乡团及时截击，截回校长及学生17人。此事轰动全县，海外华侨闻讯也十分惊喜，觉得碉楼在防范匪患中起了作用，因此，在外节衣缩食，集资汇回家乡建碉楼。后来，一些华侨为了家眷安全，财产不受损失，在回乡建新屋时，纷纷建成各式各样碉楼式的楼。这样，碉楼林立逐成为侨乡开平的一大特色，最多时达3000多座，现存1833座。
二、碉楼的类别和建筑艺术
开平碉楼种类繁多，若从建筑材料来分，大致有以下四种：
(1)钢筋水泥楼
这种楼多建于二十世纪二三十年代，是华侨吸收世界各国建筑不同特点设计建造的。整座碉楼的用料全部用水泥、砂、石子和钢筋建成，建成之后，极为坚固耐用，但由于当时的建筑材料靠国外进口，造价较高，为节省材料，也有的在内面的楼层用木阁组成。
(2)青砖楼
青砖碉楼包括内泥外青砖、内水泥外青砖和青砖砌筑3种。内泥外青砖。这种碉楼，实际上就是上面说的泥砖楼，不过，它在泥墙外表镶上一层青砖，这样，不但美观,而且可以延长碉楼的使用寿命。内水泥外青砖。