早在1952年，萨伯公司开始预研新型战斗机，瑞典空军提出了一系列严格要求：起飞和降落距离不超过500米；最高飞行速度达到2马赫；可以全天候执行高、低空拦截任务；能低空突防攻击敌方地面目标等等。设计论证过程长达10年之久，先后推出一百多种方案，最终确定的三角翼鸭式布局设计方案，前置三角鸭翼略高于主翼，主翼下面有一个半圆形进气口，装有腹鳍，采用单排气口，短而宽的机身前面是一个尖形机头，采用气泡式座舱。1961年12月瑞典的政府核准saab aj-37“雷”攻击机发展；1962年2 月萨伯公司向瑞典空军递交最终方案，经批准后正式开始研制；1967年2月8日，第一架原型首飞成功，共制造了七架原型机用于试飞等各种试验。在1968年4月被瑞典政府批准生产，第一架飞机在1971年7月交付。
三角翼鸭式布局设计在保证短距起降性能的前提下兼顾高速性能；鸭翼翼面上产生的脱体涡在主翼上不仅可以产生附加升力，还可以抑制大迎角机动时的气流分离，大大提高格斗机动性能；前置固定鸭翼的后缘襟翼可以提高飞机的低速性能，特别是短距起降性能。三角鸭翼布局设计如今已被众多先进战斗机采用，如欧洲“台风”战斗机和法国“阵风”战斗机等等，这些新型战斗机采用全可动前置鸭翼，性能获得进一步提升。
saab aj-37“雷”攻击机进一步增强易维护性和可靠性设计。为了便于维护，机身上一百多个维护用舱门集中设计在机体下侧，地勤人员在地面即可对飞机完成维护作业；该机的每小时维护工时只有约20小时，两次任务飞行间的加油和装弹仅需10分钟。如果需要更换发动机，只需将后机身拆下，换发作业6名地勤人员只需一小时即可完成；在世界上率先采用机载自动检测仪，便于发现电子设备故障。瑞典战斗机的易维护和可靠性的前瞻性思路，如今已被确立为武器研制的主要指标之一。例如，在第四代战斗机如美国f/a-22得到更进一步的完美体现，每飞行小时只需要0.5个直接维修工时；f/a-22机身底部离地面只有0.9米，这样，几乎所有的部件或系统都在肩膀高的高度范围之内；模块化结构的航空电子系统采用即插即用（p&p）技术等等；来实现易维护性和可靠性。
武器平台发展模块化的思路也在saab aj-37“雷”攻击机上初见端倪。从当初设计要求来看，新飞机能兼有截击机和攻击机等多用途能力。因此设计出的saab aj-37“雷”攻击机具有一定的空战能力。而当时美、苏两大国都极力研制专用机型，甚至美国和前苏联的两款精典之作f-15“鹰”战斗机和苏-27战斗机都是为空战而设计，美国宣称f-15“鹰”战斗机“没有一磅的重量是为了对地攻击！”瑞典这种“一机多用”的构思主要由于自身条件所限制，从实用性和经济性着手，全面均衡性能优化设计的产物，最终取得巨大成功，如今也被确立为武器研制的主要指标之一。而同样，众多空优型战斗机也改进了对地攻击能力，连美国的第四代f-22“猛禽”战斗机也被美国空军在2002年9月调整为f/a-22，兼顾制空与对地攻击双重任务。
从saab j35a“龙”截击机开始发展到saab aj-37“雷”攻击机成功体现的快速短距起降能力，是当今战斗机的重要指标之一，瑞典人的前瞻性的又一重要体现。saab j35a“龙”截击机在普通公路上仅滑行400米即可起飞；使用推力换向器，其在公路上着陆的滑跑距离可限制在450米以内。在当时，战斗机的降落滑行距离一般在1,000米左右。目前来看世界上主要先进战斗机都具有良好的短距起飞距离，f-15“鹰”为274米，俄罗斯新型苏-30mki仅需要150米。
就像前面所指瑞典saab j35a“龙”截击机为实现苛刻的高指标而大胆采用双三角翼气动外形，瑞典创新勇气也表现在动力选择上。英国在1959年9月研制出世界上第一台“康维mk-508”涡扇发动机，安装在vc-10中型运输机上。