明代镇戍制度，凡边塞，沿海及西南少数民族地区的要害地方，平时都设重兵镇戍。而永乐以后，建都北京，三面近塞，故边防尤重。当时边防，动起鸭绿江，西抵嘉峪关，绵洹万里，分地守御。初设辽东，宣府，大同，延妥四镇，继设宁夏，甘肃，蓟州三镇，又以山西镇巡统驭偏头三关，陕西镇巡统驭固原，亦称二镇，是为九边。其沿海一带，则自广东乐会接越南界五千里抵闽，又二千里抵浙，又二千里抵南直隶，又千八百里抵山东，又千二百里逾庐龙抵辽东，又千三百余里抵鸭绿江，故海防亦重。自嘉靖中，倭寇肆掠，前后共设七镇，而守备，把总分守巡徼会哨的不下数百员。至于西南四川，云南，贵州，湖广，广西等省少数民族地区，也都扼险设镇戍守，以行对少数民族的镇压政策。计明万历，天启间，全国共设蓟州，昌平，辽东，保定，宣府，大同，山西，延妥，宁夏，甘肃，陕西，四川，云南，贵州，广西，湖广，广东，浙江，福建，山东等二十镇。其中属东北，西北边防的共十一镇，属东南海防的共四镇，属西南少数民族地区的共五镇。因为明代建立镇戍的用意，原是为的要厚集兵力保卫国防而设的，至于对镇压内地人民，备有一般兵防便可以应付，所以腹里省分如安徽，江西，河南等省，都不设重镇。这个镇戍制度，有一个优良的功能，便是平时镇戍重兵于要害，到有事的时候，既免临时争调，得以逸待劳，而诸镇声势联络，易收应援夹击之功，复可节省兵力。明代边防，海防，远的万里，近的也数千里，而置兵不多，防戍暇整，即深得此制的功用。