m16 系列自动步枪主要包括m16式、m16a1式和ｍ１６ａ２式３种型号步枪。
美国关于小口径步枪的探索研究工作始于５０年代。１９５７年，美军装备ｍ１４式７．６２ｍｍ步枪之后几个月，就正式提出设计新枪。本宁堡步兵局对新步枪的具体要求是：装满弹时质量不超过３ｋｇ；能单发、连发射击；在４５７ｍ距离上能击穿防弹衣、头盔和１０# [＃]钢板，杀伤力不小于ｍ１式卡宾枪。为此，美国雷明顿公司在一种猎枪弹的基础上研制了雷明顿０．２２３ｉｎ枪弹，即５．５６×４５,ｍｍ枪弹。当时有两家美国公司竞争研制发射该弹的步枪，其中之一是阿玛利特公司。该公司的尤金·斯通纳将其设计的ａｒ－１０式７．６２ｍｍ步枪改进为发射５．５６ｍｍ枪弹的步枪。
１９５７年阿玛利特公司的设计方案中标。１９５８年３月３１日，该公司将名为ａｒ－１５式０．２２３ｉｎ步枪的１０支样枪交付给步兵局。在阿伯丁试验场试验取得满意结果后，步兵局建议用此种枪取代ｍ１４式７．６２ｍｍ步枪。随后根据寒冷地区试验结果又对ａｒ-１５式步枪作了一些改进，如枪管加强，允许枪膛带水射击，扳机护圈加大，戴连指手套可以射击等。１９６２年，美国空军首先采购８５００支ａｒ－１５式步枪装备机场警卫部队并将其命名为ｍ１６式步枪。陆军采购１０００支作部队试验，经改进后于１９６４年正式装备。
m16式步枪是第二次世界大战后美国换装的第二代步枪，也是世界上第一种正式列入部队装备的小口径步枪。
ｍ１６式步枪在越南战场上暴露了不少问题，最主要的是弹膛污秽现象严重，卡壳故障率高。针对战场上出现的问题，阿玛利特公司对该枪进行了改进，改进后命名为ｍ１６ａ１式步枪，１９６７年定型，１９６９年起大量装备美军。
１９７７～１９８０年北约小口径步枪选型试验后，确定比利时的ｓｓ１０９式５．５６ｍｍ枪弹为北约制式口径枪弹，而ｍ１６ａ１式步枪只能使用美国的ｍ１９３式５．５６ｍｍ枪弹，从而存在近距离杀伤威力太大，远距离杀伤威力不足的问题。为了统一到北约口径，并进一步提高步枪的作战性能，柯尔特制造公司根据美国三军轻武器规划委员会所提出的步枪作战使用性能要求，又对ｍ１６ａ１式步枪进行了改进。１９８２年美国海军陆战队首先采购了２０万支改进后的ｍ１６ａ１式步枪装备部队，并命名为ｍ１６ａ２式步枪。１９８４年３月美国陆军也正式宣布采用ｍ１６ａ２式步枪。
为准备越南战争,美国政府将m16／ｍ１６ａ１式步枪转交给美国柯尔特制造公司生产。１９６４～１９６７年共生产了１０万多支ｍ１６／ｍ１６ａ１式步枪。为了满足需要，又委托美国通用动力公司和哈林顿－理查森公司生产该枪。直到１９８５年初，美国共生产了６００万支ｍ１６系列步枪。美军对ｍ１６ａ２式步枪的订购计划到１９9８年结束。
ｍ１６系列步枪除装备美国武装部队外，还装备澳大利亚、智利、多米尼加、海地、意大利、约旦、日本、印度尼西亚、韩国、墨西哥、尼加拉瓜、巴拿马、菲律宾、马来西亚、新加坡、新西兰、黎巴嫩、斯里兰卡、越南、中国台湾等５５个国家和地区。
结构特点
ｍ１６系列步枪的特点是口径小、质量小、射击精度高、持续作战能力强，在步枪通常射程（４００ｍ）内杀伤效果好，广泛采用铝合金和塑料等轻型材料和先进的加工制造工艺。
ｍ１６式步枪采用导气管式工作原理。该枪与普通导气式步枪不同，没有活塞组件和气体调节器，而采用导气管。枪弹被击发后，火药气体经导气孔高速进入导气管，并直接进入机框与枪机之间的气室。枪机上的密封圈阻止气室内的火药气体前进，因此急剧膨胀的气体便推动机框向后运动。