古代时，人们就已经注意到溶液，并对其进行各种研究和猜测，但是卓有成效的研究却迟至1748年。在这一年，诺勒发现了渗透现象。在实验中，诺勒把装满了酒精的容器用动物膀胱密封住，放入水中之后，发现水穿过了膀胱薄膜进入溶器中。一段时间之后，膀胱薄膜几乎要被进入的水撑破了。之后，许多科学家做过类似的实验，直到1827年杜特罗夏得出一个结论。他称这种现象为渗透现象，并认为在类似的情况下压力与溶液的深度成正比。

在杜特罗夏之后，特劳贝和其他科学家一直在寻求只能让水透过的膜，范特霍夫后来称之为半透膜，千辛万苦之后，特劳贝于1867年得到了几种半透膜。他和其他科学家成功地应用这几种半透膜测出了最大压力。其中最具效果的是一种用硫氰化铜沉积多孔磁筒上所形成的半透膜，他和其他科学家成功地应用这几种半透膜测出了最大压力。其中最具效果的是一种用硫氰化铜沉积多孔磁筒上所形成的半透膜，德国人浦非弗将它进行改造之后，制成了一种测量渗透压的仪器。利用这种仪器，他做了很多测定工作，种种数据证明，渗透压取决于溶液浓度，并随温度的升高而增大。

范特霍夫是一位多才的化学家，他的研究范围极其广泛。他很早就已向化学家们指出怎样把热力学应于化学，尤其是如何把热力学同亲合力观念结合起来。范特霍夫发现了几条热力学定律，他的研究对象主要是理想气体。在浦非弗研究成果出来之后，他指出渗透压定律和适用于稀溶液的气体定律是一回事。他认为公式pv=irt同样适用于溶液，其中i值接近于1，取决于被溶解物质的性质。他得出了这样的结论：渗透压方法可以应用于测定溶剂吸引溶液的引力。关于这一发现的论文，最初发表于1885年。

早在1778年，布莱格在实验中发现了含有溶质的液体的凝固点有所降低这一事实。1882年，法国人拉乌尔进一步指出，凝固点的降低与溶质的分子浓度成正比。5年之后，不仅提供了一种测定分子量重要的新方法，而且也说明了这些现象的形成取决于溶液的渗透性，从而证实了范特霍夫的结论。

当时的人们已发现，范特霍夫的渗透压公式虽然能够适用于溶质为有机物的溶液，但却不能适用溶质为酸、碱、盐的溶液。拉乌尔在工作中当然没有忽视这一事实，后来才明白，渗透效应依赖于溶液中的微粒数，恰似气体的压力归结于一定体积的全体分子数。人们在实验中测定出，酸、碱、盐溶液的粒子数增多了。这就意味着这些溶质分子在水溶液中发生了离解，并且其溶液具有导电性。上述诸多事实证明离解了的微粒和带电的颗粒之间有着某种联系。最初明确提出这一点的是瑞典的青年化学家阿累乌斯。

阿累尼乌斯是在1883年的博士学位答辩时提出这一电离学说的，在此以前，他曾对许多盐类水溶液的导电性进行了较为准确的测定。阿累尼乌斯的电离学说的主要论点是，电解质溶解以后立即进行离解，不管是否有电流通过，溶液中永远有离子存在。在这论点不仅使希托夫的电解溶液导电时的离子迁移数和科尔劳施的离子导电的加合性得到了解释，而且也很好地解释了托乌尔和范霍夫观测到的渗透异常现象。阿累尼乌斯认为，弱电解质只有一部分发生电解，所以这些物质的溶液可以用质量作用定律。阿累乌斯如此年轻就写出这样出色的论文，按常理应该得到最高奖赏，然而却只是校方以保留的态度勉强通过了，他本人被斥为“荒唐的小学生”。

异常苦恼的阿累尼乌斯无法在国内得到支持，于是投书国外诸多名家，寻求知音，其中有迈尔、门捷列夫等等。然而，知音难觅，得到的是冷淡的回答，甚至泥牛入海，不见回音。在这时，只有一人超乎阿累尼乌斯期待的礼遇，亲自赶到乌普萨拉来会见阿累尼乌斯，这个人就是在里加的奥斯特瓦尔德。在此之前，奥斯特瓦尔德正在对酸和碱的强度进行观测，同时在做关于酸碱中和释放热量的研究。