植株高大，属单子叶植物。根为须根系，由初生根、次生根、三生根和四生根组成，后两者为主要吸收根。茎直立，不分枝，圆柱状，茎粗30-40cm，老树高达10m以上。叶片呈螺旋状着生于茎顶。肉穗花序，雌雄同株异序，少量出现雌雄混合花序。雌花序由许多小穗组成，每个小穗着生6-40朵雌花，呈螺旋状排列于小穗上，受精后约6个月果穗成熟。每穗有果1000-1500个，穗重10-15kg，最重可达50kg以上。果实由外果皮、中果皮、内果皮和核仁组成。成熟的中果皮又称果肉，鲜果肉含油率50%左右，棕油即由果肉榨取。内果皮又称核壳，由坚硬致密的石细胞组成。核仁富含油脂和蛋白质，鲜核仁含油率约50%，棕仁油即从核仁榨取。

油棕定植后第三年开始结果，6-7龄进入旺产期，经济寿命20-25年，自然寿命长达100年以上。在高温多雨的东南亚地区，全年开花结实，每公顷产油4-6t。油棕的染色体数为2n=32。

喜高温、湿润、强光照和土壤肥沃的环境，但在季节性干旱地区也有较大的适应性。温度是制约油棕分布和产量的主要因素。年平均温度24-27℃，年雨量2000-3000mm，分布均匀，每天日照5小时以上的地区最为理想。年平均温度23℃以上，月均温22-23℃的月份有7-8个月，年雨量1500mm以上，干旱期连续3-4个月的地区能正常开花结果，但出现季节性产果。年平均温度低于22℃，并有短期霜害的地区，果实发育不良，产量极低，不宜栽培。深厚和富含腐殖质的土壤最适于种植油棕。

栽培技术 在生产上用加热处理法催芽效果最佳。可在38-40℃的发酵坑、暖房、恒温箱或人工气候室处理80-90天催芽。种子萌芽后即移植于过渡苗圃，长到5-6片叶再移入装有肥土的塑料袋，培育12-14个月，选叶片羽裂早、开叉大、叶面积大、裂片多的壮苗定植。

一个油棕园一般以4000-10000ha.为宜。种植密度一般每公顷135-180株，植距8×8m或7×8m，正方形或三角形种植。三角形种植，可更合理地利用土地和空间，单位面积产量较高。雨季初期定植为宜。

植后1-4年为幼龄期，以营养生长为主。行间要控制萌生植物，种上豆科覆盖作物或适当间作短期的经济作物。根圈每年除草3-4次，并用杂草覆盖。叶片尽量保留或修去少量老叶。二三龄时，每年每株施有机肥30kg以上，化肥以氮肥为主，适当施磷、钾肥。

六七龄进入旺产期，对水、肥要求强烈，一般每年每株施有机肥50kg左右，硫酸铵或氯化铵2-3kg，过磷酸钙2-3kg。硫酸钾或氯化钾1-2kg。成龄树根圈每年除草2-3次。

病害主要有树冠病(crown disease)、生理性病害有果腐病(bunch rot)、虫害有红脉穗螟Tirathaba rufivena、刺蛾Darna trima等，其中以红脉穗螟和刺蛾为害较重。国外有致命的油棕苗疫病(Seedling blast disease)和维管萎蔫病(Vascular wilt disease)，前者由真菌Fursarium oxysporum引起幼苗根腐病死；后者由真菌引起整个树冠枯死。中国尚未发现这两种病害，引种时应注意检疫，防止传入。

主要产品为棕油(palm oil)和棕仁油(palm kernel oil)。棕油淡黄至棕红色，是一种

半固体油脂，含饱和脂肪酸50%以上，不饱和脂肪酸45%左右，有丰富的胡萝卜素、维生素A和维生素E。精炼后油味清淡，不易酸败，可作食用油、起酥油、人造奶油，可制高级肥皂、化妆品、洗涤剂、蜡烛、油漆、防锈剂、润滑油、内燃机燃料，以及用于铁皮镀锡、钢铁淬火等。

棕仁油白色，含饱和脂肪酸80%左右，不饱和脂肪酸13-20%，可作烹调油、人造奶油和糖果、点心、饼干、雪糕、面包的配料，还可制高级肥皂、洗涤剂和润发酯。

1986年世界产棕油822.7万吨。马来西亚生产棕油最多，年产454.2万吨，约占世界总产的55.25。

1983年世界棕油出口量为393.8万吨。其中马来西亚出口最多，为290.6万吨，占世界出口量的73.7%。