鸟类因善于飞翔。前肢特化成专门用于飞行的器官——翅膀，后肢用于行走和支持体重。鸟类的身体呈纺锤形，可以在飞行时减少阻力和保持重心稳定。鸟的嘴由角质喙构成，用于觅食，理羽、衔物，配合灵活的颈椎，鸟类的嘴可以部分代替“手”的作用。
鸟类凭借飞行本能，能轻易地克服高山、海洋、沙漠等地理障碍，分布到世界上的每一个角落，占据各种各样的生活环境。不论是在熙熙攘攘的城市，白雪皑皑的高山，莽莽苍苍的丛林，还是烟波浩渺的海洋，荒无人烟的戈壁沙漠，天寒地冻的南北极，我们都可以看到鸟类的踪影。鸟类的种类在脊椎动物中是仅次于鱼类的大家族。全世界现存的鸟类共有9021 种。中国是世界上鸟类种类最多的国家之一，目前已经记录到鸟类1260 种。
鸟类种类繁多，形态变化很大。善于奔跑的非洲鸵鸟高度可达2.7 米，体重150 千克，奔跑时速可达到60 千米，是现生鸟类中的巨人。善于在飞行中吸食花蜜的古巴蜜蜂蜂鸟长不足6 厘米，体重仅3-5 克，体型和大蜜蜂差不多，是最小的鸟。
在漫长的生存竞争中，不同的鸟类逐渐适应不同的生活环境，形成不同的生态类群。
居住在热带荒漠、草原的鸵鸟、鸸鹋体形庞大，翅膀退化，丧失了飞行能力，但双脚健壮，善长奔跑，被叫做走禽。
野鸭、大雁、鹈鹕、鸬鹚、鸥类、信天翁、军舰鸟、海燕喜欢在江河、湖泊、海洋等水域中活动。有的擅长游泳，有的善于潜水，被称为游禽。
鹭鸶、秧鸡、鹤、鹳等鸟类长有长颈、长脚和长嘴，适合在浅水沼泽泥地里行走觅食，被称为涉禽。
鹰、隼、鵰、鹫和各种猫头鹰用利爪和钩嘴捕杀动物，是凶猛的掠食性鸟类，被人们叫做猛禽。
各种野鸡和鸠鸽类鸟经常在地面活动觅食，飞行能力弱，行走能力强，被叫做陆禽。
杜鹃、鹦鹉、夜鹰、啄木鸟和佛法僧类的鸟善于在树上攀援，被叫做攀禽。
燕子、麻雀、八哥、伯劳、乌鸦、喜鹊、山雀、画眉等鸟类鸣管发达，能发出复杂多变的叫声，被称作鸣禽。
有些鸟类喜欢在森林里安家，有些则生活在村庄农田地带；有的几乎终日在天空中飞行。大多数鸟类白天活动，而猫头鹰、夜鹰专门在夜间活动。鸟类由于生活环境的差异，形态和习性都发生了变化。鸟类的脚和嘴最能体现它们的生活环境和食性。根据鸟类足和嘴的形态图，我们可以大致知道它们的生活环境和食物。
很多鸟类会根据季节的变化，迁移到不同的地方去过冬或繁殖。鸟类学家通常将它们分为以下几个类型。
留鸟：终年生活在某地，不随季节更替而迁徙的鸟。
冬侯鸟：秋天飞来某地越冬，翌年春天飞往北方繁殖的鸟。
夏侯鸟：春天飞来某地繁殖，秋天飞往南方越冬的鸟。
旅鸟：在迁徙途中，经过某地作短暂停留，再继续南迁或北返的鸟。
不同种类的鸟有不同的觅食方法。大多数野鸭有扁平具梳齿的嘴，常在水面浮游，用嘴从水中滤取食物。绣眼鸟、太阳鸟喜食花蜜，它们经常倒悬身体吸吮花朵里的花蜜。鸻科鸟类在沼泽泥滩上活动，来回奔跑，急停啄食，如环颈鸻、小环颈鸻。鹬科鸟类则在浅水淤泥中觅食。瓣蹼鹬在水中不停地旋转身体让水流形成小旋涡，从中觅食。翠鸟静静地停在水边树干上，看见小鱼浮出水面，急速俯冲用嘴把鱼叼走。鶲类和卷尾科的鸟在停息点观察过往昆虫，发现食物，飞入空中捕捉后又回到停息点。燕子和雨燕在飞行中张嘴兜捕飞虫。