高畑勲出生于1935年10月29日，东京大学文化科毕业后，于1959年进入东映动画，早期作为演出助理参与一些电视动画的助理工作，参加了《安寿与厨子王丸》、《たのしい文明史　鉄ものがたり》、《顽皮王战争大蛇》、《暗黒街最大の决闘》等剧场动画的制作。

在1964年完成首部电视《狼少年》获得肯定后，在1968年与宫崎骏、大冢康生等当时东映动画的新锐成员合作的《太阳の王子　ホルスの大冒険》，初次担任了监督一职。该剧成为日本动画的转折点，成为摆脱传统风格与开创未来形式的里程碑。这也是他首次执导的电影作品。

1971年，高畑勲离开东映动画，和宫崎骏、小田部羊一等人一起进入“a-pro”工作。1972与宫崎骏再度合作制作《熊猫家族》与《熊猫家族续集》，担任演出与分镜。六月的时候，高畑勲、宫崎骏和小田部羊一离开“a-pro”，加入“zuiyo picture”，并在1974年开始制作《阿尔卑斯山的少女海蒂》，由于《阿尔卑斯山的少女海蒂》的日常生活深刻自然的描述，也开启了同一风格的名作剧场动画的可能性，之后1976年又再次制作了《万里寻母》的电视动画。期间也参与过宫崎骏《未来少年柯南》与《小英的故事》等部份集数的分镜。在1979年的《红发少女安妮》，以描写青春期少女的感性与活泼，并忠实的呈现原作的幽默感，获得与众不同的极大好评，再次表现高畑勲对人物描写的高深功力。

1981年又再次执导电影版动画《小麻烦千惠》，描写大阪市井小民的生活与人物关系的清新趣味之作。第二年（1982）完成了《大提琴手高修》，这部以宫泽贤治的原作小说改编的动画，围绕在剧情中的古典配乐，猫和少年成长的幻想场面，描写出原作的细腻和幽默，也可看出高畑勲的音乐造诣并不简单。1983年参与美日合作的动画长片《小尼姆的飞行床》，不过中途制作过程过长，就离开制作了。而后担任宫崎骏的电影《风之谷》的制作人。

1984年4月，在德间资助下高畑勲和宫崎骏两人合伙创立了“二马力”会社，也就是吉卜力的前身。1985年吉卜力工作室成立，高畑勲担任宫崎骏的电影《天空之城》的制作人。成立吉卜力工作室后与宫崎骏完成唯一的一部纪录片电影《柳川掘割物语》，担任剧本与监督。1988年执导动画长片《萤火虫之墓》，这部以极写实的作画充满人文关怀的影片，描述战火之下兄妹的情感，感动了不少人的泪水。擅长音乐的高畑勲在1989年也担任《魔女宅急便》的音乐制作，并选用了松任谷由实的流行老歌为主题，使影片有着轻松开朗的明快气息。1991年由高畑勲监督，宫崎骏制作的《童年的点点滴滴》上映，融合了写实与回忆的幻想，细腻的人物刻画，描述爱与真诚的经典之作。

萤火虫之墓（1988）

1994年完成《百变狸猫》，这此走向如同宫崎骏以往明快嘻闹的风格，却有着深刻悲哀自然控诉，探讨着现代自然与人的互动关系。与宫崎骏的明朗开阔的风格不同，高畑勲所擅长的往往是小人物的微妙细腻的情感。