诸宫调是宋金元时期流行的说唱体文字形式之一。它取同一宫调的若干曲牌联成短套，首尾一韵，再用若干宫调的许多短套联成长篇，杂以简短叙述，用来说唱长篇故事，故称“诸宫调”。演唱时采取歌唱和说白相间的方式。诸宫调在北宋就已出现。北宋以后，诸宫调继续流传于中原和南宋临安等地方，又有南之分，北方用琵琶和筝伴奏，南方则用笛子。北方的诸宫调又称“弹词”或“弦索”。董解元《西厢记诸宫调》又称为《西厢记弹词》或《弦索西厢》，通称《董西厢》。

董解元的生平事迹无可考。据《录鬼簿》和《辍耕录》的记载，知道他大约生活于金代中叶金章宗时期（1190—1208）。“解元”是金、元时期对读书人的敬称，而非乡试头名的“解元”。他生于“太平多暇，干戈倒载闲兵甲”的岁月。从这本书的几支自叙曲来看，他是一个接近下层社会的知识分子，生性放荡不羁，视礼教如粪土，他文学修养深厚，对唐代传奇、宋代词和民间诸宫调了若指掌。《董西厢》是今存宋金时期唯一完整的全本，也是中国文学中最长的韵文作品之一，堪称一部爱情的史诗，代表了宋金时代说唱文学的最高水平。同时，它也是王实甫《西厢记》以前写崔莺莺与张生爱情故事的最完美的作品。

《董西厢》的题材来源于唐元稹的小说《会真记》（又名《莺莺传》）。原作是一个男子负心，怒乱终弃，给女子带来侮辱伤害的悲剧。这是一个“才子佳人”的恋爱，张生与莺莺一度相爱，终于负心背弃。张生是一个玩弄女性而毫无羞愧的封建文人，他对莺莺始乱终弃，是封建制度下醉心功名富贵的真实写照。而莺莺则是一个出身名门，受封建思想熏陶的少女，她的封建意识和爱情追求间有着深刻的矛盾。元稹对张生的卑劣，非但不加指斥，还赞许他“善补过”，有严重的思想缺陷。但由于故事生动，流传很广。在西厢故事的流传中，经过了很多修改。

北宋时期苏轼门下秦观、毛滂都写过《调笑转踏》，篇幅短小，但已含蓄地表达了鄙夷张生同情莺莺的感情倾向。赵令用［商调·蝶恋花］鼓子词歌咏过莺莺和张生的故事，也表明了同情莺莺，谴责张生的鲜明态度。这些对原作者观念和态度的修改，为后来题材的改造、甚至再创造开启了思路。后来，不少作家将西厢故事搬上舞台，《莺莺六幺》、《红娘子》、《张珙西厢记》、《崔莺莺西厢记》、《西厢记》等等戏剧都曾流行一时，但都未能流传下来，只有董解元创造的《西厢记诸宫调》和王实甫的《西厢记》保留了下来。但王实甫《西厢记》是在董解元作品基础上再创作的结果。

《董西厢》结构宏伟，情节富于变化，它把原作不足三千字的传奇改为五多字的说唱文学作品，扩充为包含十四种宫调的一百九十三套组曲的有说有唱的长篇，全书分为八卷。卷一：“引辞”至“老夫人莺莺做道场”，卷二：“孙飞虎率兵围普救寺”至“张生献解围策”，卷三：“白马将军来援”至“红娘请张生鼓琴”，卷四：“张生鼓琴”至“跳墙受责归舍闷卧”，卷五：“张生梦见莺莺”至“酬简幽会”，卷六：“老夫人拷问红娘”至“张生廷试及第”，卷七：“张生赋诗报喜”至“郑恒离间张生来会”，卷八：“张生睹物兴悲”至“崔张团圆”。

它彻底改变了故事结局，把一出始乱终弃的悲剧改成了皆大欢喜的大团圆结局，纠正了原作认为莺莺是“尤物”和称许张生始乱终弃的行径为“善补过”的封建观念。并增添了佛殿奇逢、月下联吟、闹道场、张生害相思、莺莺问病、长亭送别、村店惊梦等许多情节。同时，莺莺、张生、红娘、老夫人等人物形象也立体丰满了起来，不再单一刻板。因为这许多改动，崔张的故事在传奇性之外，又多了反封建这一主题。

《董西厢》描写了书生张珙和相国千金崔莺莺之间曲折感人的爱情故事。书生张珙上朝应试赶考，途经普救寺，遇上了前来为亡父追荐的相国千金。二人一见钟情。