19世纪后期,德国学者海克尔提出人类起源于亚洲,他认为亚洲的长臂猿和猩猩与非洲的猿类相比,更接近于人类。1891年,根据海克尔(E.H.Haeckel,1834—1919)的亚洲起源说,荷兰医生杜布哇(E.Dubois,1858—1940)在印度尼西亚发现了爪哇直立人化石,但这一发现在很长时间内不被承认。

从1927年起,在我国北京的周口店,先后发现了北京直立人的牙齿和头盖骨等化石,这被作为人类起源于亚洲的证据。

从1924年南非发现汤恩幼儿化石以来,在南非、东非等许多地区,人类学家发现了大量的南方古猿化石。这些化石的形态更原始,年代也较久远,因此又提出了非洲起源的论点。由于非洲的早期人类化石主要发现于东非,学者们围绕古代东非的环境如何有利于人类诞生,提出了许多假说。例如,在20世纪60年代,有人就提出了人、猿在非洲的分歧是由于东非大裂谷形成的假设。1994年,法国古人类学家柯盘斯(Y.Coppens)提出假设,认为大裂谷的形成改变了非洲的地貌和气候,原先从西到东的一致气流被破坏了,东部成了少雨地区,连续的森林逐步变成了空旷的稀树草原。而西边仍然森林茂盛,气候湿润。这样,生活在东边的人和猿的共同祖先,逐步演化成了人科成员。这个假设被称作“东边的故事”。当然也有不同的意见。

由于非洲发现的人科化石最早的只有400多万年,更早的化石还有待于发掘,因此,我国的人类学家认为,现在还不能肯定非洲就是人类最早起源的地方,也不能排除人类起源于亚洲的可能性,特别是我国。他们认为,我国拥有广大的新生代地层,有温暖和寒冷交替变化的气候记录,并且在这些地层中已发现了大量的灵长类化石,特别是多种古猿的化石,这些都值得学者们进一步探索