世界造船史源远流长。自古以来，船舶就是人类最重要的水上交通工具。在15—19世纪，船舶是在海上驶往彼岸世界的唯一载体。15世纪的海上探险，16—17世纪的地理大发现，18—19世纪的海上争霸和海外移民，都与造船史密切相关。就一个沿海国家而言，造船业维系着国家的兴衰存亡。世界造船史也是人类文明史和科技史的一个缩影，包含着丰富而生动的内容。可以说迄今为止还找不出其他任何一个专业领域包含有这么多的历史内涵。
把这一全景式的历史展现在世人面前，这是中国造船人长期追求的目标。10多年来，国内筹建船舶博物馆的呼声日高，但一般建造一座展示中外造船文明的船舶博物馆要斥资10多亿元，又要有超大型场馆，而且即便是目前世界上规模最大的船舶博物馆，耗资几十亿元，也不能实现展示世界造船史全景的目标。上海交通大学船舶数字博物馆，采用先进的计算机信息技术，突破建造实体船舶博物馆的时空地域和资金限制，将展示门类广博的造船科技和历史文化知识。
上海交通大学船舶数字博物馆，拥有万余件馆藏，信息量大、知识面广，从远古船的起源开始至现代，按照历史年代和船舶种类，分类进行展示。生动反映中西方在造船发展史上各领风骚的时代特征。从原始的渡水工具到筏、独木舟、木板船、浆船、帆船、轮船的发展历程，展示古今造船技术、航运、水战、航海与探险历史事件，以及古今船舶属具与导航设备。把人类船舶的历史与现状展示在你面前。古代、近代、现代、当代，曾经出现过的各种船舶，一一排列在你眼前，造船、航海、探险、战争，人类与船舶间的点滴，尽述于博物馆中。按照人类的历史时间顺序、按照船舶的用途分类、按照你心中的检索目标，只需轻点鼠标，你就可以按照你的印象来接触船舶领域的知识。并非机械的教学，而是亲切的接触，你不是严肃的学习者，你只是来满足自己的好奇心，少少地了解一下船舶的伟大，轻轻地感动于人类用船的执着。
上海交通大学船舶数字博物馆，就在你身边为你打开船舶领域的知识之门。足不出户、身不沾湿，你就可以领略到船舶这一伟大工具的沧桑与风云。不会充斥高深的术语，不会堆砌艰涩的文字，你会看到的是：娓娓而来的介绍、丰富琳琅的图像，任意旋转的三维模型……在数字化的网上船舶博物馆中徜徉，你会发现原来船舶的知识可以那么通俗易现，原来船舶是如此多姿多彩，原来人类历史上有如许多有趣的船，原来人类使用船舶是这样的波澜壮阔！
为纪念我国伟大的航海家郑和首次下西洋600周年，配合“郑和航海暨国际海洋博览会”的展览活动，“上海交通大学船舶数字博物馆”，经过进一步充实展品，重新布局，精心加工后以新的面貌出现在大家面前。在建设过程中，得到了国防科工委、上海市经委、中国造船学会等单位组织我国造船界的南方集团和北方集团各造船公司的大力支持，提供了大量船舶照片和文字资料。"上海交通大学船舶数字博物馆"的信息量在原有的基础上得到进一步扩充，尤其丰富了中国生产的各类现代船舶展品内容，改变了原来以古船为主的格局，计有25家国内造船公司提供了300多条现代中国船舶的展品资料。
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