柴油机的热效率高﹑经济性好﹑起动容易﹑对各类船舶有很大适应性﹐问世以后很快就被用作船舶推进动力。至20世纪50年代﹐在新建造的船舶中﹐柴油机几乎完全取代了蒸汽机。船用柴油机已是民用船舶﹑中小型舰艇和常规潜艇的主要动力(见船舶动力装置)。船用柴油机按其在船舶中的作用可分为主机和辅机。主机用作船舶的推进动力﹐辅机用来带动发电机﹑空气压缩机或水泵等。

船用柴油机一般分为高速﹑中速和低速柴油机﹐表 船用柴油机主要性能指针 中列出 3类柴油机的主要性能指针。

船用主机大部分时间是在满负荷情况下工作﹐有时在变负荷情况下运转。船舶经常在颠簸中航行﹐所以船用柴油机应能在纵倾15°～25°和横倾15°～35°的条件下可靠工作。大多数船舶采用增压柴油机(见内燃机增压)﹐小功率非增压柴油机仅用在小艇上。低速柴油机多数为二冲程机﹐中速柴油机多数为四冲程机﹐而高速柴油机则两者皆有。船用二冲程柴油机的扫气形式有回流扫气﹑气口- 气门式直流扫气和对置活塞式气口扫气。大功率中﹑低速柴油机广泛采用重油作为燃料﹐高速柴油机仍多用轻柴油。

低速柴油机直接驱动螺旋桨﹐为了使螺旋桨有高的推进效率﹐要求有较低的转速。中﹑高速柴油机通过齿轮减速箱驱动螺旋桨﹐齿轮箱一般还装有倒顺车机构以实现螺旋桨逆转﹐但低速柴油机和部分中速柴油机本身可以自行逆转。中﹑高速柴油机也有通过发电机 -电动机- 螺旋桨而实现电传动的。当要求功率较大时也可采用多机并车﹐低速航行时可以只用一台主机工作﹐从而提高运行经济性和可靠性。同船安装两台主机时﹐根据安装位置和螺旋桨的转向﹐分为左机和右机(见图 船用柴油机驱动方式 )。 船用柴油机的主要发展趋势是﹕改进增压技术(二级增压﹑超高增压和补燃增压等)﹐以提高单机功率﹔改善燃烧过程﹑燃用低质燃油和利用废热﹐以提高经济性﹔提高可靠性和延长使用寿命﹔采用故障预报和监控﹐以实现柴油机自动化遥控。