可以是一种艺术流派（此时译作极少主义或最简单派），也可以指一种生活方式或时装风格（此时更多地译作简约主义）。

作为一种现代艺术流派，极少主义出现并流行于20世纪50--60年代，主要表现于绘画领域。极少主义主张把绘画语言削减至仅仅是色与形的关系，主张用极少的色彩和极少的形象去简化画面，摒弃一切干扰主体的不必要的东西。

作为一种生活方式或时装风格，简约主义直至20世纪90年代才变得时髦。90年代有一句口号"back to basics（回归本始）"足以与80年代的"回归自然"成为姐妹篇。回归是感到前无去路的困惑的当代人的唯一选择，而basics是指基本要素。90年代迷们的一代不会回归到维多利亚式的价值观去，他们选择与极少主义相通的东西。

简约主义的时装几乎不要任何装饰，信奉简约主义的服装设计师擅长做减法。他们把一切多余的东西从服装上拿走。如果第二粒钮扣找不出存在的理由，那他们就做一粒钮扣；如果这一粒钮扣也非必要，那他们说干脆让人穿无钮衫；如果面料本身的肌理已经足够迷人，那他们就不用印花、提花、刺绣；如果面料图案确实美丽，那他们就理所当然地不轻易打衣裥、打省、镶滚；如果穿著者的身材是那么匀称，那他们就决不会另外设计廓型，这时，人的体形就是最好的廓型；如果穿著者的脸让人的目光久久不能离去，那他们也决不会以服饰的花哨来分散这种注意。廓形是设计的第一要素，既要考虑其本身的比例、节奏和平衡，又要考虑与人体的理想形象的协调关系。这种精心设计的廓形常常需要精致的材料来表现，通过精确的结构（板型）和精到的工艺来完成。简约主义其实是90年代女装的重要特征。简约主义是人本主义的，我们相信，服饰是依附于人的。既然说服饰是第二皮肤，那它就只能是第二位的。简约主义简洁而不简单。它是精致的，它的简洁背后凝聚着耗料费时的过程。所以简约主义与80年代的简朴自然迥然不同，与90年代追求豪奢的时尚在骨子里并不相悖。

当年信奉极少主义的画家中独多美国人。劳申伯格（rauschenberg）、斯特拉（stella）和约翰斯（johns）是他们的代表人物。简洁又是美国时装的传统。所以，简约主义在美国时装设计师那里似乎更加得心应手并不奇怪。看看卡尔文·克莱恩（chlvinklein）叫和他的美国同行就可以明白。中国的时装设计师和消费者在20世纪的最后几年也注意到简约主义。由于简约主义时装对廓形、结构、材料及工艺的把握均有极高要求，所以并非所有的设计师都敢于在此一试身手。再加上不少设计师囿于识见，缺乏自信，难以摆脱繁复琐碎的陋习，自然也无法臻于简约之境。这样简约主义一度成为检验中国设计师成熟与否的试金石。然而，中国大都市中越来越多的消费者，特别是白领阶层，却毫不费力地接受了简约主义。以"引导消费"自诩的中国设计师，实在应该虚心向消费者学习才是。