2005年9月29日在法国巴黎举行的联合国教科文组织第172届执行局会议作出决定，正式批准设立国际“孔子教育奖”，奖励在教育和文化等方面做出突出贡献的各国政要和专家。

这是第一次以中国人的名字在联合国设立的奖项。该奖项由由山东省旅游顾问张仁平等专家于2001年底提出。2004年4月，山东省人民政府和济宁市人民政府分别致函中国和联合国教科文组织全国委员会，正式提出申报设立国际“孔子教育奖”。2004年7月，向联合国教科文组织承诺出资设立国际“孔子教育奖”。 具体由山东省和济宁市政府出资，以中国政府名义在联合国教科文组织设立。主要用于奖励在全民教育领域取得突出成就的政府机构、非政府组织和具有杰出贡献的个人。该奖项每年由一个国际专家委员会评审后产生两名获奖者，由联合国教科文组织总干事每年在国际扫盲日(9月8日)即国际孔子文化节期间颁奖。孔子教育奖将从2006年起实施，首期为5年，每年奖金总额为15万美元。获奖者除了获得奖金、证书和奖牌外，还享有一次到孔子故里——山东济宁考察的机会。