人们常说的老照片，国际上大体是指在1953年之前扩印的照片，因为这之前的照片感光层中含有较多的金属成分，色调也比较丰富；而1953年之后，大部分相纸中加了荧光增白剂，成本降低了，照片看起来更白了，但也失去了部分层次感。在中国，对老照片也没有一个确切的定义，比如著名的《老照片》丛书以20年前的照片为界。当然也可以说以前的照片都可以叫做老照片，但我们今天探讨的基本以上以中华人民共和国的成立为限，也就是1949年之前的照片。这些照片基本可以分为两大类。
1：从摄影术传入中国开始到民国建立之前的晚清照片。
摄影术在1839年由法国人正式发明后没有几年便传入中国。而中国大规模的摄影活动则从十九世纪五十年代正式开始，所以1850年到1911年之间拍摄印制的照片是中国第一批老照片，虽然由于摄影技术条件的限制，这其间拍摄的作品主要是人的肖像，风景、民俗较少。
早期很多是玻璃湿版所印蛋白照片，一般经过手工上色。虽然现在来看清晰度不是很高，但因为这批照片存量少，因此成为国内和国际收藏人士首先追逐的珍品。如ebay 拍卖网上一张1870年左右的前门蛋白照片（24x16cm）卖到了305美元；上面提到的2004年嘉德春拍，有关上海和武汉风情的36张照片集，估价8000—9000元，只所以成交价达到了93500元，每张近3000元，就是因为是蛋白照片，印制早的缘故；而2005华辰秋拍中，一套（五张）1870年左右上海的晚清记实蛋白照片（25x21cm左右），由当时在上海的英国人威廉.桑德斯所开的森泰像馆所拍摄（虽然华辰公司并不知道，标为佚名），成交价达到了41800元，平均价每张8000元，可谓一路攀升。在目前中国的古董市场中，蛋白照片十分少见，尤其是一些风景、民俗照。
2从民国建立到中华人民共和国成立之间的作品。
也就是从1912年到1949年，可以叫民国作品。由于技术的发展，这其间摄影题材丰富了，摄影者也更加深入生活，存世照片总体数量增大，整体价值要低于晚清作品，但这其间一些新的摄影形式如全景照，艺术照,以及照片图册等的价值依然很大。2004年中国嘉德春季拍卖，民国时期天津大资本家王文典的一组生活照也创下了中国内地照片拍卖最高价19.8万元。
这两类照片，从总体民间存量来看，由于中华人民共和国成立前的持续的社会动荡和一九六六年的“破四旧”运动，对摄影作品保存造成了很大的破坏，尤其是晚清照片目前存量很少，品相也比较差；民国作品相对多一些，尤其是一些家庭照片，保存相对完好。而在第二次鸦片战争后，中国被迫开放通商口岸，西方人也获得了在中国境内任意旅行的特权，到1949年新中国成立前，大量外国人来到中国，他们回国时也带走了大量照片，保存至今品相完好的照片数目也相当庞大，不少照片这两年开始回流。
对于西方的拍卖网来说，按照收藏品拍卖的照片也大都是指1950年以前拍摄和印制的摄影原作（original print）,一般来说，摄影原作是指拍摄完毕和印制时间相差在五年之内的作品。目前ebay 网上每天拍卖的照片有几万张，有关中国的照片大概在200张左右，有时也会有一些照片贴册，这其中，绝大部分为民国时期照片。总体来说，中国的摄影原作存世量较少，价格也相对较高，尤其是中国近几年经济的崛起，也让更多的外国人开始关注中国的历史，国际上中国老照片的收藏者也不断增多。