韩国研制发展主战坦克起步较晚，与德国、美国、英国、俄罗斯、日本、法国等发达国家不可同日而语。但曾几何时，韩国的k1系列主战坦克却一跃进入世界主战坦克十佳排行榜：1997年，名列第七；1998年，名列第八；1999年，k1改进型k1a1坦克名列第七；2000年，k1a1坦克名列第十；2001年和2002年，k1a1坦克回升到第七。
韩国的k1主战坦克何以能在较短时间内争雄天下？由于韩国在研制初期保密，众人一度知之甚少。直到k1系列主战坦克傲立世界坦克之林，才引起各国的关注和研究。“众里寻它千百度”。现就了解掌握的有关情况，向读者介绍韩国的k1系列主战坦克。
揭开神秘的面纱
追溯韩国研制发展国产坦克，不能不提到韩国军队曾经惨败的教训。在20世纪50年代初的朝鲜战争中，开始韩国军队没有一辆坦克，朝鲜依靠t-34/85坦克做先锋，一举席卷了首都汉城。后来，从日本迅速运来了美制m4“谢尔曼”坦克，但其性能却逊色于苏制t-34坦克。直到美军提供了威力强大的反坦克火箭筒和m26“潘兴”坦克，韩军才消除了对t-34坦克的恐惧感。在惨痛的教训面前，韩国陆军深刻认识到，坦克质量的缺陷不仅会在作战中造成失利，而且会严重影响军队的士气。朝鲜战争后，韩国陆军坦克一直依靠美国提供，但这些坦克都是美军剩余的m47、m48坦克，与朝鲜强大的装甲部队相比，存在着很大的实力悬殊。
20世纪50～60年代，韩国没有研制坦克的经济和技术能力。到70年代中后期，在美国和日本的大力支援下，韩国经济迅速发展，才决定研制坦克。由于坦克是复杂的机械化武器装备，这对于毫无研制经验的韩国工业界而言谈何容易，他们根本不具备从零部件设计到整车制造的经验和条件。为此，韩国决定求助于拥有丰富坦克研制经验的美国坦克制造商。1979年，韩国向美国企业界提出了帮助韩国发展坦克的提议。美国有数家公司响应，表示愿意提供协助和技术支持。
1980年，韩国选定克莱斯勒公司的子公司克莱斯勒防务公司。该公司技术实力雄厚，曾研制出了当今世界上最先进坦克之一的m1坦克。从此，韩国与该公司开始了新型主战坦克的合作研制，基本战术要求和设备的选定由韩国方面进行，克莱斯勒防务公司负责设计定型。美国人将这种坦克称之为为xk-1或rokit(韩国国产坦克英文缩写)坦克。
1982年，克莱斯勒防务公司并入了美国通用动力公司，并被改组为通用动力公司的地面系统分公司。这种合并、改组的事在美国稀松平常，所以并没有给xk-1坦克的研制造成影响。
1983年，生产出第一辆xk1样车，称为“机动性底盘实验车”，用于行驶试验。该车的车体符合测试要求，由于炮塔的设计还不完善，因此在试验中只起配重作用。1983年11月，该车在马里兰州阿伯丁的美军坦克试验场进行了机动性、耐久性、可靠性等各种试验。
1983年12月，生产出第二辆xk1样车，称为“火控底盘实验车”。不言而喻，该车是用于火控实验的。1984年2月，在阿伯丁坦克试验场进行了火控实验。
1984年，xk1样车经过试验基本定型后，在韩国昌原(釜山附近)的现代车辆厂(1985年被现代精密机械工业公司合并)正式生产。首批生产型车于1985年出厂，随后装备韩国陆军。xk1坦克就是后来的k1坦克。
k1坦克1987年9月正式命名为88式坦克，此时已经装备了好几个坦克营。第一批210辆生产型坦克于1987年中期完成，第二批共生产了325辆。目前，共生产了大约1000辆。这些坦克，成为韩国军队的主战坦克。
k1坦克为什么在1987年被命名为88式坦克？这是政府出于政治上的考虑，为了达到宣传效果。1988年，对韩国来说是非同寻常的一年，第24届奥林匹克运动会将在汉城举办。韩国把举办奥运会作为加入世界发达国家的一个跳板。