在布尔战争时期（1899-1902），mle步枪是英军步兵的制式步枪，以往英军在殖民地战争中面对的都是武器装备落后的对手，而这次英军士兵第一次面对同样装备先进的敌人。虽然英军多次战斗的失利都归因于战略战术的失败，但也有许多英军士兵认为布尔人的枪和枪法都比英国人好。虽然英国陆军也很重视射击练习，但许多mle步枪无法在野外归零，许多新步枪不得不运回英国的兵工厂重新校正瞄具。另外一个问题是布尔人的毛瑟步枪是用桥夹装填的，一次就可装满弹仓。而虽然mle步枪容量比毛瑟步枪多了一倍，但装填时只能一发一发地装，很费时间。

英国人很认真地吸取了布尔战争的经验教训，在1903年就推出了一种改进过的李-恩菲尔德步枪，这种新步枪改进了原有步枪的几个缺点。新的缺口式机械瞄具很容易归零，在抛壳口上增加了弹夹导槽，用5发弹夹装填时，压两次弹就可装满弹匣。但除了这些改进外，新步枪还有一项更重要的改变，就是首创了一种“短步枪”的新概念。在当时，世界各国普遍的观念都是为步兵配发长步枪，为骑兵、炮兵和其他部队配发卡宾枪。而英国人却决定用一种“中间”尺寸来代替多种尺寸，只采用一种长度介于长步枪与卡宾枪之间的短步枪，同时满足两种用途。

其实恩菲尔德皇家兵工厂在1901年就已经开始生产和试验这种短步枪，根据布尔战争的经验对其进行进一步的改进后，于1902年12月正式命名为“第1型李-恩菲尔德弹匣式短步枪”（short magazine lee-enfield mark i）。在介绍李氏长步枪的时候也许大家都已经注意到，英国兵工部门的命名习惯是从右到左的，就像他们的日期表达方法一样，所以这个英文全称中的“short”所指的不是弹匣而是步枪，smle步枪的弹匣尺寸与原来mle步枪弹匣相同，只是步枪长度缩短至44.5英寸（约1130mm），因此千万不能从左到右翻译为“短弹匣李-恩菲尔德步枪”。

恩菲尔德工厂在1903年正式开始生产smle mk.i，到了1904年，斯帕克布洛克皇家兵工厂（rsaf sparkbrook）、伯明翰轻武器公司（birmingham small arms co.——bsa）和伦敦轻武器公司（london small arms co.——lsa）都开始为英军生产smle mk.i步枪。在1906年出现了稍作改进的smle mk.i*，同年在恩菲尔德兵工厂、斯帕克布洛克兵工厂、bsa公司和lsa公司都开始生产smle mk.i*。

在1903年，英国政府还批准了把原有的李氏长步枪（包括mlm和mle）转换成smle式的短步枪，以减少部队换装新步枪的费用。这些由长步枪转换过来的短步枪型号被命名为“smle转换型mk.ii”（smle converted mark ii），或缩写成cond ii。在1907年作了进一步的升级改造，并重新命名为“smle转换型mk.iv”（缩写成cond iv）。

对smle步枪的设计作进一步的改进和简化，导致在1907年定型和投产新的smle mk.iii步枪，同一年恩菲尔德兵工厂、bsa公司和lsa公司开始生产mk.iii步枪（斯帕克布洛克兵工厂于1906年归bsa公司所有）。1909年印度的伊莎波尔步枪厂（ishapore rifle factory）也开始生产smle mk.iii步枪，澳大利亚的利特高轻武器厂（lithgow small arms factory）在1913年开始生产smle mk.iii步枪。

smle步枪的研制和服役一直伴随着一些“理论家”的反对，这些抱着旧观念的人通过理论研究而不是研究实战经验认为步枪还是长的比短的好，而smle步枪对步兵来说太短，对骑兵来说则太长，如果一定要替换mle步枪，宁可被一种毛瑟式的步枪所代替。在这种意见影响下，导致p-14步枪的出现。但smle步枪仍然得到投产和改进，其中以mk.iii的产量最多。至于早些年已经交付部队的smle mk.i*和mk.ii步枪则通过对原枪的升级改造来增加mk.iii上的几项改进，并由此先后定型了1908年的smle mk.i**和1914年的smle mk.i***。