传统基金会是美国新右翼分子的主要政策研究机构，代表美国西南部财团极端保守势力的利益，曾积极支持并影响过里根政府，该会有十一名成员在里根政府中任职。

基金会成立于一九七三年，由约瑟夫·库尔斯和保罗·韦里奇创建，库尔斯是科罗拉多州大啤酒制造商阿道夫·库尔斯公司总经理，美国极右组织约翰·伯奇协会（job birch society）的创始人，里根“厨房内阁”的重要成员之一。韦里奇是右翼政客，争取自由国会生存委员会负责人，没有受过高等教育，却成为传统基金会第一任会长。创建者的兴趣不在于对政策的研究，而更多地是支持新右翼的观点。它的研究，据原参与新右翼活动的艾伦·克劳福德在《右翼头上的惊雷》一书中所说，只是“肯定库尔斯、杰克·威尔逊（库尔斯的私人助理）、弗兰克·沃尔顿（里根的助手）和罗伯特·弗卢尔（加利福尼亚州工业家）等人表过态的看法”而已。它实际上是新右翼分子在华盛顿活动以图扩大其政治影响的行动组织，它所从事的研究是为其政治目的服务的。会长福伊尔纳谈到该会时，认为过去五十年，“美国的内外政策使我们陷入为难的困境，防务走下坡路，被一个敌视、满怀嫉妒心和充满危险的世界所包围。在这种情况下，要对付八十年代美国面临的挑战，只凭无限扩大政府，奉行一种软弱无力的对外政策，是无济于事的，而要重申自由和真正自决的价值，并竭力维护它们。保守思想库的任务在于生产八十年代以后体现我们社会的保守观念。传统基金会就是这场静悄悄革命的急先锋”。

基金会的经费主要由库尔斯本人、大企业公司、家族基金会和个人捐助。年预算以每年增长约一百万美元的速度增加到目前的上千万美元。

决定该会大政方针的是十四人组成的理事会，由本·布莱克本任主席，其他理事除库尔斯、福伊尔纳外，有纽约谢尔比·戴维斯投资银行公司合伙人、政府雇员金融公司和政府雇员人寿保险公司董事长、前美国驻瑞士大使谢尔比·戴维斯，康涅狄格州洛克蒂特公司董事长、凤凰互助人寿保险公司和康涅狄格银行和信托公司董事罗伯特·克里布尔，曾任过财政部长、j·p·摩根公司董事、里根竞选总统执行顾问委员会负责人威廉·西蒙，曾任过美国新闻署署长、里根竞选时的对外政策顾问弗兰克·莎士比亚和曾在里根任加州州长时的商务和运输部长弗兰克·沃尔顿等。

该会规模不大，工作人员有五十五名，年纪都比较轻。现任会长小埃德温·福伊尔纳，前曾任伊利诺斯州共和党众议员菲利普·克兰的行政助理、国防部长的机要助理和共和党研究委员会的负责人，他曾是里根过渡班子有关对外援助事务的负责人，曾任胡佛研究所、乔治城大学战略和国际问题研究中心的研究员。基金会的对外政策研究室主任是杰弗里·盖纳，他也曾是里根竞选时的政策顾问。

该会与其成员保罗·韦里奇领导的争取自由国会生存委员会，都成为亲台湾的华盛顿院外活动集团。该会主管公共关系的休·牛顿在台湾就经营一家企业。